La Fondation BBVA récompense les écologistes Ceballos et Dirzo pour avoir enquêté sur la Sixième Grande Extinction d’espèces

Les espèces de vertébrés qui ont disparu au cours des 100 dernières années auraient dû en réalité disparaître au bout de 10 000 ans. C’est l’une des conclusions auxquelles sont parvenus les écologistes mexicains Gerardo Ceballos et Rodolfo Dirzo, spécialistes du étude de la disparition généralisée d’animaux et de plantes dans certains des habitats les plus riches en biodiversité de la planète. Leurs recherches leur ont valu la reconnaissance du Prix ​​Frontières du savoir dans la catégorie Écologie et Biologie de la Conservation. Il s’agit de la 16ème édition de ces prix décernés par la Fondation BBVA.

Gerardo Ceballos, de l’Université nationale autonome du Mexique, précise que « l’évolution fonctionne comme un processus d’extinction et de génération d’espèces ; en temps normal, il y a plus d’espèces qui naissent que d’espèces qui disparaissent et la diversité augmente ». La différence aujourd’hui, c’est la rapidité avec laquelle ces disparitions se produisent. Les travaux des deux lauréats “ont montré que les taux d’extinction actuels de nombreux organismes sont bien supérieurs à ceux enregistrés au cours des deux millions d’années précédentes”, selon la décision du jury.

Extinction causée par l’homme

Ceballos lui-même a conclu, dans une recherche publiée en 2015 dans « Science Advances », que Les taux d’extinction des vertébrés sont aujourd’hui entre cent et mille fois plus élevés que ceux des derniers millions d’années.. C’est pourquoi nous parlons déjà de la sixième grande extinction des espèces. La dernière s’est produite au Crétacé tertiaire, il y a 65 millions d’années, lorsque les dinosaures ont disparu de la Terre.

Les extinctions précédentes ont été très catastrophiques, anéantissant plus de 70 pour cent des espèces de la planète. Elles ont été causées par des catastrophes naturelles, comme la chute d’une météorite. La différence fondamentale avec l’actuel dont parlent les écologistes est que, Dans ce cas, cela est dû à des actions humaines. C’est pourquoi certains la décrivent comme l’extinction de l’Anthropocène. La météorite serait désormais nous-mêmes.

“Défaunation” et pandémies

Le prix a également été décerné à Rodolfo Dirzo, de l’Université de Stanford, a inventé le terme « défaunation » pour désigner l’absence non compensée d’animaux. Ce serait l’équivalent pour la faune du concept de « déforestation » pour la flore. Dirzo estime qu’en plus de s’inquiéter de la disparition d’espèces, nous devrions également nous inquiéter de l’extinction des populations d’une espèce. Il ne sert à rien que les éléphants survivent dans certaines régions d’Afrique s’ils disparaissent dans d’autres régions, car dans ces zones, la végétation qui servait de nourriture à ces animaux se déséquilibrerait et cela entraînerait des altérations dans l’écologie de cette zone. Il ne sert à rien, ajoutent-ils, que les jaguars survivent au Brésil s’ils disparaissent d’Amérique centrale.

Car, en outre, si les grands animaux disparaissent d’une zone, ces espèces deviennent des « perdantes », et Les petits animaux, comme les rongeurs, bénéficieront de cette absence et seront les « gagnants », explique Dirzo. Mais ces petits animaux sont porteurs d’agents pathogènes, tels que des virus et des bactéries. À mesure que ces petites populations animales augmentent, les risques de transmission de maladies aux humains augmentent. “Ils peuvent nous exposer au risque d’être confrontés à une prochaine pandémie, compte tenu de la prolifération de ces maladies et de la mobilité actuelle des êtres humains”, ajoute l’écologiste. Ainsi, il existe des faits qui peuvent sembler sans rapport les uns avec les autres, mais ce n’est pas le cas : une chasse massive aux éléphants, par exemple, pourrait présenter un risque de nouvelle pandémie pour l’homme.

Impacts sur la population humaine

Mais nous avons déjà dit que la cause de cette Sixième Grande Extinction est l’action humaine. Ceci est précisé, selon Dirzo, dans les cinq facteurs « humains » qui contribuent à la « défaunation »: le changement d’affectation du sol pour le convertir en pâturage ou l’urbaniser ; la surexploitation des ressources ; la pollution, qui comprend tout, depuis les produits chimiques jusqu’aux plastiques présents dans les océans, en passant par un spectre infini d’actions polluantes ; l’introduction d’espèces non indigènes ou envahissantes dans des écosystèmes auxquels elles n’appartiennent pas ; et le changement climatique. Tous ces facteurs agissent de manière étroitement liée “et cela rend le problème de l’extinction biologique beaucoup plus complexe”, conclut Rodolfo Dirzo.

Gerardo Ceballos (né à Toluca, Mexique, en 1958) et Rodolfo Dirzo (Cuernavaca, Mexique, 1951) sont diplômés en biologie de l’Université autonome du Mexique. Séparément, mais de manière complémentaire, ils ont étudié l’extinction des espèces, l’interaction entre les plantes et les animaux et les conséquences de cette extinction. Et ils ont contribué, selon le jury des Frontiers of Knowledge Awards de la Fondation BBVA, à fournir « la base scientifique nécessaire » pour justifier l’adoption de mesures de conservation « fondées sur des preuves » qui révèle, par exemple, les « graves impacts de cette extinction sur la population humaine ».

Les BBVA Frontiers of Knowledge Awards sont dotés de 400 000 euros dans chacune de ses huit catégories. Ils visent à promotion de la recherche scientifique et de la création culturelle dans les domaines des sciences, des technologies, des sciences humaines et de la musique. Ils sont décernés chaque année depuis 2008.