La fonte des glaciers libère du méthane

Dans l’archipel norvégien du Spitzberg, les températures de l’air augmentent deux fois plus vite que dans le reste de l’Arctique en raison du changement climatique. Depuis 1936, 30 % du volume des glaciers y ont déjà fondu. Des sources d’eau souterraine bouillonnantes sont créées là où se trouvaient autrefois les glaciers. Un groupe de recherche a examiné ces sources et a fait une découverte inquiétante : elles contiennent du méthane, qui peut s’échapper dans l’atmosphère, rapportent les chercheurs dans la revue “Nature Geoscience”.

Le méthane est un gaz à effet de serre. Il se forme lorsque la matière organique est décomposée sans air – par exemple dans l’estomac des vaches, mais aussi sous terre dans le sol. On sait depuis longtemps que le méthane est libéré du sol arctique, par exemple lors de la fonte du pergélisol. Maintenant, les nouveaux résultats de la recherche montrent une autre manière dont le méthane peut pénétrer dans l’atmosphère et contribuer ainsi au changement climatique.

Pour leurs recherches, Gabrielle Kleber de l’Université de Cambridge et son équipe ont d’abord dû trouver les sources d’eau souterraine sur d’anciens glaciers. Cela n’a pas toujours été facile : ils ont cherché des ruisseaux bleus de glace sur des images satellites, qui ont révélé que l’eau souterraine s’était infiltrée à la surface et gelée. Ils se sont ensuite rendus à 123 sources en motoneige et ont prélevé des échantillons d’eau qu’ils ont ensuite analysés en laboratoire. Dans tous les échantillons sauf un, l’eau était sursaturée en méthane : il y a plus de méthane dans l’eau qu’elle ne peut en contenir – et lorsque l’eau remonte à la surface, l’excès de méthane est libéré dans l’atmosphère.

Le facteur décisif pour ce processus est la composition du sol : des couches telles que le charbon et l’ardoise contiennent du méthane, qui pénètre dans les eaux souterraines par les fissures de la roche. Jusqu’à présent, cela n’a eu que peu d’effet : le glacier a exercé une telle pression sur le sol que la nappe phréatique est restée souterraine. Cependant, dès qu’elle fond, cette pression disparaît et l’eau souterraine contenant du méthane peut remonter à la surface.

Les chercheurs ont pu identifier divers points chauds pour les émissions de méthane. Ils ont calculé que 2 000 tonnes de méthane pourraient ainsi être libérées au Spitzberg en un an. Cela correspondrait à environ dix pour cent du méthane rejeté dans l’atmosphère en Norvège chaque année par l’industrie pétrolière et gazière. Selon Kleber et son équipe, cette forme d’émission de méthane n’a pas encore été incluse dans les calculs mondiaux sur le changement climatique – mais pourrait l’exacerber. Leurs résultats suggèrent que les émissions de méthane provenant de la fonte des glaciers dans l’Arctique augmenteront plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.