La forêt la plus ancienne de tous les temps, vieille de 385 millions d’années, s’étend sur 400 kilomètres

Tout a commencé dans les montagnes Catskill de l’État de New York en 2009. Là, des scientifiques ont découvert les restes fossilisés de racines d’arbres ligneux sur une grande dalle rocheuse. Après la découverte, d’autres recherches ont été menées sur l’âge des fossiles.

Certaines racines ont un diamètre de 15 centimètres. Ils forment un motif horizontal qui s’étend jusqu’à 11 mètres de large comme les rayons d’un vélo.

Ils pourraient appartenir à l’espèce Archaeopteris, un type d’arbre à grandes racines ligneuses, ont rapporté des chercheurs en 2019 dans la revue Current Biology.

Les plantes et les arbres ont poussé très tôt dans l’évolution de la Terre, à une époque où la Terre évoluait pour devenir une planète avec des arbres. Entre-temps, d’autres recherches ont été menées sur et autour du site pour tenter de découvrir exactement quels arbres et plantes y poussaient et quelle était la taille de la forêt.

Des équipes de recherche de l’Université de Binghamton aux États-Unis et de l’Université de Cardiff au Pays de Galles estiment que la forêt s’étend sur 400 kilomètres, écrit la BBC. Ils sont arrivés à cette conclusion en étudiant d’autres restes fossiles d’arbres et de plantes de la région. Ils ont également trouvé la confirmation du fait qu’il s’agit de la plus ancienne forêt du monde. D’autres forêts particulièrement anciennes se trouvent dans la région amazonienne et à Yakushima au Japon.

Les arbres de l’ancien site américain ne se sont peut-être pas reproduits à l’aide de graines de fruits, comme c’est souvent le cas avec les arbres d’aujourd’hui. Au lieu de cela, ils ont utilisé des spores – de très petites particules qui sont libérées dans l’air et peuvent se déplacer avec le vent. Les fougères et les champignons, entre autres, utilisent encore aujourd’hui la même technique.

La revue Science avait déjà évoqué l’importance de cette découverte en 2019. On pensait jusqu’alors que l’archéoptéris avait 365 millions d’années, mais il s’est avéré qu’il avait 20 millions d’années de plus.

Et il y a bien plus encore. “La taille du réseau racinaire change complètement la donne. Jusqu’à il y a environ 20 ans, nous pensions que les arbres dotés d’un système racinaire aussi vaste et complexe n’auraient pas pu exister si tôt dans notre évolution géologique”, a déclaré Patricia Gensel, paléobotaniste au Université de Caroline du Nord, à ce sujet.

Regardez une vidéo d’information de 2019 ici :

Le fait que les arbres aient poussé il y a si longtemps a dû avoir un impact majeur sur le climat de la Terre. Les racines des arbres ont brisé les roches, ce qui a permis d’extraire davantage de CO₂ de l’air grâce à l’altération des roches. Les arbres eux-mêmes ont également augmenté l’absorption de CO₂.

Grâce à un processus qui a duré des millions d’années, la teneur en CO₂ a chuté et davantage d’oxygène est devenu disponible dans l’air. Les scientifiques pensent qu’il y a 300 millions d’années, il y avait 35 pour cent d’oxygène dans l’atmosphère, soit plus qu’aujourd’hui. Cela pourrait avoir conduit au développement de gros insectes d’une envergure de 70 centimètres.