La foudre au-dessus des volcans est à la base de la vie

Lorsqu’un volcan entre en éruption, cela s’accompagne souvent de violents orages. Et ce sont précisément ces orages dits d’éruption qui auraient pu jouer un rôle important dans l’histoire de notre planète, notamment dans le développement de la vie. Un groupe de géoscientifiques en a maintenant trouvé la preuve, dont ils parlent dans la revue « Proceedings of the National Academy of Sciences » : les nombreux éclairs auraient libéré suffisamment d’énergie pour que l’azote gazeux présent dans l’atmosphère puisse être converti en composés azotés biologiquement utilisables.

Pour leur étude, l’équipe dirigée par Adeline Aroskay de l’Université de la Sorbonne à Paris a collecté des échantillons de roches provenant de plusieurs régions volcaniques du Pérou et de Turquie. Ces roches se sont formées lors de fortes éruptions volcaniques au cours de la période néogène, il y a un à vingt millions d’années. D’autres échantillons provenaient de la région de Naples il y a 55 000 à 75 000 ans.

Les chercheurs ont examiné tous les échantillons à la recherche de composants volcaniques typiques : ceux-ci incluent le soufre, le chlore et les nitrates. Ces derniers sont cruciaux pour l’émergence de la vie et surviennent lors des orages, lorsque les molécules d’azote se brisent en centaines de milliers d’éclairs en quelques heures. Ceux-ci forment alors de nouveaux composés avec l’oxygène de l’atmosphère.

Les éruptions volcaniques ont fourni des nitrates pour le cycle de l’azote

Les échantillons ont en fait montré des niveaux élevés de nitrates : selon les projections d’Aroskay et de son équipe, une moyenne de 60 millions de tonnes de ces composés se sont formées par éruption volcanique. Les orages éruptifs auraient pu former suffisamment de nitrates, du moins dans les régions volcaniquement actives, qui servent de nutriments naturels aux organismes vivants – plantes et animaux.

Malgré cette étude, il reste probable que les nitrates se soient formés à partir de l’azote présent dans l’atmosphère par d’autres moyens : par exemple, par les ondes de choc résultant d’impacts de météorites, la lumière du soleil ou les éclairs ordinaires d’orages. Mais la réaction de l’azote aux nitrates dans les orages volcaniques pourrait expliquer pourquoi des quantités particulièrement importantes de composés de nitrate sont présentes le long des Andes volcaniques actives au Chili.