La fraude liée à la pandémie pourrait avoir volé 135 milliards de dollars à l’assurance-chômage

Les allocations de chômage plus généreuses versées pendant la pandémie semblent avoir attiré la fraude, selon un rapport de surveillance du gouvernement publié mardi.

Pas moins de 135 milliards de dollars sur les quelque 900 milliards de dollars de prestations réclamés entre avril 2020 et mai 2023 – soit environ 15 % – ont probablement été réclamés illégalement, selon le ministère. Bureau de la responsabilité gouvernementale a déclaré mardi.

Après que le coronavirus ait mis à l’arrêt une grande partie de l’économie, le gouvernement fédéral a prolongé et élargi les allocations de chômage pour aider à maintenir à flot financièrement les millions d’Américains qui ont perdu leur emploi. Mais la simple demande d’aide et la nécessité pour les États – qui gèrent les paiements – de déployer rapidement de nouveaux programmes d’aide ont accru le risque de fraude.

Les responsables ont reconnu que l’ampleur de la fraude « ne sera probablement jamais connue avec certitude ».

L’augmentation des allocations de chômage faisait partie des milliers de milliards d’argent de secours envoyés aux particuliers et aux entreprises après le début de la pandémie. Dans la hâte du gouvernement fédéral de verser des fonds de secours, une grande partie de cet argent a été distribuée avec peu de conditions et peu de surveillance. Cela a conduit à un flot de criminels profitant de moyens apparemment simples pour obtenir de l’argent gratuitement. Les procureurs fédéraux et les forces de l’ordre ont depuis déployé diverses méthodes pour tenter d’attraper les fraudeurs et de récupérer des milliards.

Le ministère du Travail, qui supervise les programmes fédéraux d’assurance-chômage, a exprimé ses inquiétudes quant à la méthodologie du rapport dans une lettre adressée aux responsables du GAO et a fait valoir que le niveau de fraude était probablement surestimé. Les responsables ont souligné les efforts qui ont été déployés depuis pour dissuader la fraude et ont déclaré que la « tâche énorme » de distribution des fonds était rendue « encore plus intimidante par le sous-financement chronique depuis des décennies » du système d’indemnisation du chômage.

“En conséquence, les agences d’État n’étaient pas préparées à l’augmentation extraordinaire du nombre de demandes à traiter chaque semaine”, a écrit Brent Parton, secrétaire adjoint principal du ministère, dans la lettre.

Le mois dernier, des responsables du ministère de la Justice ont annoncé que le gouvernement fédéral avait inculpé 3 195 accusés d’infractions liées à la fraude pandémique et saisi plus de 1,4 milliard de dollars de fonds de secours. Cela s’est produit après que le ministère a mené une « opération de ratissage » de trois mois pour lutter contre la fraude liée au Covid-19, qui s’est terminée en juillet et a impliqué plus de 50 bureaux de procureurs américains et des dizaines d’organismes chargés de l’application des lois au niveau fédéral, étatique et local.

Certaines des personnes inculpées ont été accusées d’avoir volé des millions de dollars d’allocations de chômage en cas de pandémie après avoir soumis des demandes frauduleuses. Dans un cas, selon les procureurs, des individus ont utilisé les fonds pour solliciter un meurtre contre rémunération et pour acheter des armes à feu, des substances contrôlées, des bijoux, des vêtements et des vacances.

Les enquêtes sur une fraude potentielle sont toujours en cours. Selon un Rapport de juin Selon le Bureau de l’Inspecteur général du ministère du Travail, environ 163 000 enquêtes liées aux allocations de chômage versées pendant la pandémie étaient encore ouvertes.

En février, le bureau a estimé qu’au moins 191 milliards de dollars d’allocations de chômage en cas de pandémie auraient pu être versés de manière inappropriée, un montant important étant imputable à la fraude.

Les secours destinés aux petites entreprises en cas de pandémie ont également été ciblés par les fraudeurs. L’inspecteur général de la Small Business Administration a estimé que plus de 200 milliards de dollars – soit au moins 17 % des quelque 1 200 milliards de dollars de prêts pandémiques accordés par l’agence – ont été versés à des « acteurs potentiellement frauduleux ».