Le drame a accompagné les handballeurs autrichiens aux Championnats d’Europe en Allemagne jusqu’aux dernières minutes de la démonstration de force finale à Cologne. Même une remarquable démonstration de volonté contre l’Islande n’a pas été récompensée mercredi, et le match pour la cinquième place, voire les demi-finales, n’était finalement qu’un rêve. Après une campagne sensationnelle en Championnat d’Europe, aucun joueur n’a voulu se plaindre. “Cela a été parmi les meilleures semaines de ma vie”, a souligné le cycliste Tobias Wagner.
Même si les deux dernières apparitions ont été perdues contre les favoris du tournoi, la France et l’Islande. Compte tenu des nuls contre la Croatie, l’Espagne et l’Allemagne hôte, la sélection de l’ÖHB avait déjà conquis le cœur de la nation sportive. Des apparitions télévisées de premier plan, des sessions de DJ sur Ö3 et des demandes d’interviews qui dépassaient de loin les standards habituels du handball – la sélection de l’ÖHB a connu une frénésie au cours des deux dernières semaines.
La douleur et la fatigue ont été dissimulées avec succès, “Duracell-Haserl”, comme le capitaine Nikola Bilyk et Lukas Hutecek, ont réalisé des performances impressionnantes match après match. Cependant, contre l’Islande, il y a eu un déclin lors du septième match de ce tour final, et la perte de force ne pouvait plus être complètement cachée compte tenu des options de remplacement limitées. “Il ne fait aucun doute que ce n’est pas si facile de jouer un tournoi aussi long. Certains d’entre nous étaient à leurs limites tout le temps”, a déclaré Bilyk.
Le retour contre l’Islande après un retard de 8:14 à la mi-temps a démontré une fois de plus la volonté irrépressible de l’équipe du chef d’équipe Ales Pajovic. “Nous ne voulions pas terminer le tournoi comme en première mi-temps. C’était incroyable”, a déclaré Bilyk, revenant sur un 7-0 entre la 31e et la 42e minute. “Malheureusement, nous avons finalement manqué de chance et d’énergie pour réaliser ce grand miracle.”
Avec une victoire, au moins le match pour la cinquième place et donc le meilleur classement au tour final du handball moderne aurait été assuré. À la huitième place, ils ont au moins établi le précédent record du Championnat d’Europe à domicile 2020 – pas mal pour une équipe dont seuls quelques-uns s’attendaient à accéder au tour principal. Même si la huitième place reflète la performance de manière quelque peu faussée. “Des matchs très serrés contre des adversaires incroyablement forts – si l’on compare cela avec le Championnat d’Europe à domicile : nous n’avons pas pu contrarier les équipes contre lesquelles nous avons marqué des points ici”, se souvient Bilyk.
Un coup d’œil dans le rétroviseur en fait une certitude : en 2020, ils se sont imposés dans un groupe préliminaire contre la République tchèque, l’Ukraine et la Macédoine du Nord, dont aucun ne figurait dans le concert des grands joueurs. Et les meilleures nations, l’Espagne, la Croatie et l’Allemagne, ne pourraient jamais être sérieusement mises en danger lors du tour principal. “Nous quittons cette salle avec une poitrine si large et la tête si haute. Nous n’avons jamais joué ce que nous avons réalisé ici dans un tournoi auparavant”, s’est enthousiasmé le directeur sportif de l’ÖHB, Patrick Fölser, dans les catacombes de la Lanxess Arena de Cologne. décor unique avec environ 20 000 places.
Constantin Möstl a joué un rôle clé dans ce succès. Le gardien, qui n’avait disputé que 18 matches internationaux avant sa première finale, a également plongé les Islandais au désespoir avec 20 arrêts (taux de rattrapage de 44 pour cent). La récompense était, après tout, d’être à nouveau élu Homme du Match. “C’était au-delà de tout ce à quoi je pouvais m’attendre”, a déclaré Möstl à propos de ses performances. “Je voulais juste être une source de soutien constante pour que l’équipe me fasse confiance.” Maintenant, elle lui fait aveuglément confiance.
Le Viennois de 23 ans, qui ne voulait pas confirmer son transfert du Hard au club Hutecek TBV Lemgo-Lippe en Bundesliga allemande, déjà annoncé dans les médias allemands, a déjà fixé l’orientation pour les mois à venir et années. “Nous pouvons désormais toujours embêter les grands ou même gagner. Cela doit nous venir à l’esprit maintenant”, a exigé Möstl. Hutecek ne veut pas non plus renoncer à la confiance qu’il a acquise : “Nous avons créé beaucoup d’euphorie, nous devons l’emporter avec nous.”
Peut-être pourrons-nous démontrer notre nouvelle image de nous-mêmes lors des qualifications olympiques du 14 au 17 mars. Vous y serez répartis en trois groupes de quatre pour deux chacun, pour un total de six billets pour Paris. La participation de l’ÖHB ne sera confirmée que samedi. La condition préalable est une victoire en Coupe d’Afrique pour l’Egypte, pays hôte, qui devra bien sûr d’abord survivre à la demi-finale contre la Tunisie jeudi (aujourd’hui).
Quoi qu’il en soit, l’Autriche est dans le premier pot des barrages de qualification pour la prochaine Coupe du monde 2025 et ne peut donc affronter aucun des grands joueurs. Après les performances en Allemagne, il ne sera probablement plus possible d’éviter le statut de favori. Pas de problème pour Wagner : “Je prends ça.”