Avant le lancement, les contrôleurs de vol Blue Origin ont appelé une série d’attentes, retardant le vol. Il a décollé peu avant 10 h 30, heure de l’Est, du site de lancement de la société à Van Horn, au Texas. Après avoir dégagé la tour de lancement, il est entré dans ce que l’on appelle “Max Q”, ou le moment où la pression aérodynamique est la plus élevée sur le véhicule comme il traverse l’atmosphère sur le chemin de l’espace.
Soudain, à environ 1 minute 5 secondes de vol, des flammes brillantes ont éclaté du propulseur et le système d’arrêt d’urgence de la capsule s’est déclenché, l’éloignant rapidement de la fusée. Les parachutes de la capsule se sont ensuite déployés et ont atterri doucement dans le désert de l’ouest du Texas.
Lors d’une retransmission en direct de l’événement, Erika Wagner, directrice des ventes de charge utile de Blue Origin, a déclaré : « Il semble que nous ayons rencontré une anomalie avec le vol d’aujourd’hui. Ce n’était pas prévu et nous n’avons pas encore de détails. Mais notre capsule d’équipage a pu s’échapper avec succès.
Sur Twitter, Blue Origin a écrit : « Nous répondons à un problème ce matin sur notre site Launch Site One dans l’ouest du Texas. Il s’agissait d’une mission de charge utile sans astronautes à bord. Le système d’évacuation de la capsule a fonctionné comme prévu. Plus d’informations à venir dès qu’elles seront disponibles.
Blue Origin a déclaré à plusieurs reprises qu’il avait conçu le véhicule pour assurer la sécurité, et avant qu’il ne transporte des personnes, il a rigoureusement testé le système d’évacuation d’urgence de la capsule au sol et deux fois en vol. Au cours d’un essai, ils ont simulé une panne de parachute pour que le vaisseau spatial atterrisse sous deux parachutes au lieu de trois.
“La sécurité est notre valeur la plus élevée chez Blue Origin”, a déclaré Wagner. “C’est pourquoi nous avons intégré autant de redondance dans le système.”
Dans une interview l’année dernière, Gary Lai, directeur principal de l’équipe de conception de New Shepard, a déclaré que «les vols ne sont qu’une sorte de pointe de l’iceberg – la partie qui flotte au-dessus de l’eau que les gens peuvent voir. Nous testons le véhicule au sol, les composants, le logiciel, bien plus de fois que nous ne les pilotons. Jusqu’au point où, lorsque nous effectuons les essais en vol, nous sommes en fait assez confiants que cela fonctionnera.
À bord de la capsule se trouvaient 36 charges utiles d’écoles, d’universités et d’organisations, dont l’American Institute of Aeronautics and Astronautics. Il s’agissait du quatrième vol pour New Shepard cette année et du neuvième vol pour le véhicule réutilisable, qui, selon la société, est dédié au vol scientifique et à la recherche dans l’espace.
Au total, Blue Origin a transporté 31 personnes dans l’espace et espérait en voler davantage cette année. Cela sera en attente, pendant que la compagnie enquête sur ce qui s’est passé lors du vol de lundi.
L’incident survient alors que la Federal Aviation Administration et le National Transportation Safety Board s’efforcent de clarifier qui enquête sur les accidents de vols spatiaux. La semaine dernière, le agences ont signé un accord détaillant comment ils travailleront ensemble en cas d’accident. Le NTSB serait l’agence responsable de tout accident spatial commercial entraînant une blessure mortelle ou grave à quiconque, ou s’il y a des dommages matériels non associés au lancement.
Dans un communiqué, la FAA a déclaré qu’elle superviserait l’enquête sur l’accident de lundi, car “la capsule a atterri en toute sécurité et le booster a été touché dans la zone de danger désignée. Aucun blessé ni dommage à la propriété publique n’a été signalé.
Avant que New Shepard ne puisse reprendre son vol, la FAA “déterminera si un système, un processus ou une procédure lié à l’accident a affecté la sécurité publique”, a-t-elle déclaré.
En plus de Blue Origin, Virgin Galactic vise également à transporter des clients payants aux confins de l’espace. SpaceX d’Elon Musk a transporté une série d’équipages d’astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale, ainsi que des missions d’astronautes privés. Boeing prévoit également de commencer à faire voler des astronautes au début de l’année prochaine.
L’industrie a été légèrement réglementébénéficiant d’un mandat du Congrès selon lequel les vols spatiaux commerciaux en sont encore à leurs balbutiements et donc dans une «période d’apprentissage». Les entreprises spatiales émergentes devraient être autorisés à innover et à se développer, disent les partisans, avant que le gouvernement ne puisse imposer des règles strictes qui régissent leur fonctionnement.
