Cela fait plus d’un an que le dernier transporteur de fabrication européenne a été mis en orbite. En début de semaine prochaine, la situation devrait changer. La nouvelle fusée Ariane 6 devrait être lancée depuis le port spatial du département sud-américain français de Guyane française.
Le transporteur, développé par la société Arianespace en grande partie grâce aux fonds de l’Agence spatiale européenne ESA, est destiné à permettre les vols de satellites gouvernementaux et militaires européens ainsi que des missions scientifiques. Et il devrait également réussir sur le marché commercial. Mais certains développements survenus ces dernières semaines suggèrent que ce n’est peut-être pas une tâche simple.
Nous volons avec American
Il est évident que tout le monde ne croit pas au vol du transporteur européen. L’opérateur européen de satellites météorologiques EUMETSAT, par exemple, a déplacé l’un de ses satellites de la fusée européenne Ariane 6 pour rivaliser avec le transporteur SpaceX. Cette décision a surpris et irrité les responsables de l’industrie spatiale européenne.
Dans un communiqué publié fin juin 28, EUMETSAT a indiqué que le satellite météorologique géostationnaire Météosat de troisième génération (MTG-S1) sera finalement lancé par une fusée Falcon 9 en 2025. Selon le plan, la sonde devait être lancée le 28 juin 2025. dès 2025 sur une fusée Ariane 6, des circonstances exceptionnelles ont conduit. il a dit dans un communiqué Phil Evans, PDG d’Eumetsat, mais il n’a pas précisé les circonstances exactes.
Evans a également cherché à rassurer les partenaires européens : “Cela ne menace en rien notre politique habituelle de soutien aux partenaires européens”, a-t-il déclaré dans un communiqué. Cela n’a fait que participer. Les dirigeants des organisations spatiales européennes ont sans aucun doute été surpris par ce changement, et certains l’ont clairement fait savoir.
C’est une “décision assez brutale” il a écrit sur LinkedIn Philippe Baptiste, directeur de l’agence spatiale française CNES. “J’attends avec impatience de comprendre quelles raisons ont pu conduire EUMETSAT à une telle décision, au moment où tous les grands pays spatiaux européens et la Commission européenne réclament le lancement de satellites européens sur des lanceurs européens !”, a-t-il poursuivi.
Le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a également marqué le 29 juin dans son poste sur le réseau X La décision d’EUMETSAT est surprenante : “C’est difficile à comprendre, surtout quand Ariane 6 est en bonne voie pour son vol inaugural le 9 juillet et que tout se passe comme prévu (Ariana a testé avec succès tous les systèmes jusqu’à présent.” juste avant le démarrage des moteurs.)
Vu de l’extérieur, la décision ne semble cependant pas si incompréhensible. Les clients de ce secteur sont généralement très prudents : un accident coûte nettement plus cher qu’un retard. Il n’est donc pas surprenant qu’EUMETSAT ait opté pour le service éprouvé (et bon marché) de SpaceX plutôt que de risquer un lancement avec une nouvelle fusée. Même s’il doit provenir d’un fabricant généralement éprouvé.
Nouvelle situation
De plus, la décision de l’organisation européenne reflète à quel point les conditions du transport spatial ont changé ces dernières années. Ariane 6 arrive sur le marché dans une situation complètement différente de celle de son prédécesseur à succès, Ariane 5, lors de ses débuts à la fin du siècle dernier. Et en fait un autre que celui dans lequel elle a servi.
Le nombre de vols spatiaux augmente rapidement. Après les tensions de la guerre froide des dernières décennies, le nombre de lancements a pratiquement stagné – jusqu’au début des années 2020.
Dans le même temps, la part des différents transporteurs a également changé. Le gagnant est clairement la société SpaceX, qui a augmenté le nombre de ses vols et gagné une part importante du marché.
L’entreprise, dans laquelle Elon Musk est le plus grand propriétaire avec une participation dominante, a pu déjà en 2022 au nombre de vols pour rattraper l’ensemble du programme spatial chinois (61 lancements contre 64). En 2023, elle aura déjà envoyé 98 porte-avions depuis la Floride, alors que la Chine n’en enverra « que » 67 depuis ses stations de fusées. L’entreprise américaine est ainsi leader du marché, et les Etats-Unis, en grande partie, grâce à elle, clairement. possède l’industrie spatiale la plus robuste.
Les circonstances ont sans aucun doute favorisé SpaceX à certains égards. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait de Roskosmos un partenaire peu fiable et toxique. Les transporteurs russes détiennent une part marginale du marché commercial. La Russie a réalisé 19 lancements (réussis) en 2023, principalement pour les besoins des forces armées et des clients nationaux.
Ariane 6
Ariane 6 dispose de deux étages de fusée, tous deux propulsés par des moteurs à hydrogène liquide et à oxygène liquide. Le premier étage est équipé d’une version améliorée du moteur Vulcain déjà utilisé sur Ariane 5.
Il brûle au début du vol, lorsque l’engin atteint une altitude d’environ 100 kilomètres en dix minutes, et surtout il gagne suffisamment de vitesse pour se maintenir en orbite. La majeure partie de la poussée initiale au lancement est fournie par des propulseurs de fusée à combustible solide P120 fixés au premier étage.
Le deuxième étage est doté d’un moteur Vinci de conception nouvelle, qui devrait être capable de transporter des marchandises sur différentes orbites au cours d’un seul vol. Il peut être allumé à plusieurs reprises, et l’engin peut ainsi effectuer des manœuvres plus complexes qu’Ariane 5, qui ne disposait pas de cette option.
Afficher tout
Mais la chance sourit aux préparés : l’entreprise américaine était la seule au monde à pouvoir profiter de cette situation. Près d’une centaine de lancements par an, c’est un chiffre qui semble impossible au début du XXIe siècle.
À titre de comparaison, la précédente fusée européenne, Ariane 5, qui était un transporteur très fiable et apprécié des clients, a effectué un total de 117 vols, mais entre 1996 et 2024. Cela fait près de trois décennies. Ariane 6 devrait effectuer “jusqu’à” 12 vols par an, donc même cela ne perturbera certainement pas l’hégémonie de SpaceX. Surtout quand la compagnie américaine ambitionne clairement d’augmenter encore la fréquence des vols.
Ariane 6 a aussi un mauvais timing. Selon les premiers plans, il aurait dû être prêt il y a plusieurs années, mais le programme s’est accompagné de problèmes et de retards. Tout cela a contribué au fait que l’industrie spatiale européenne a raté une occasion de s’implanter sur le marché lorsque la situation l’exigeait.
Transitaires
D’un autre côté, la demande de vols spatiaux reste élevée et devrait continuer de croître. Même si les lancements se multiplient, les fusées ne volent pas à vide. Les clients attendent souvent des mois, voire des années, pour leur lancement – et ce n’est pas bon marché du tout.
Cependant, cela peut souvent s’avérer payant. SpaceX est non seulement le transporteur dominant, mais aussi clairement le moins cher.
Sur le papier, certains de ses lancements n’ont même pas coûté zéro au propriétaire de la cargaison transportée. Toutefois, cela ne concernait que la société Starlink, qui ne facture rien à SpaceX pour le transport de ses satellites afin de fournir une connexion Internet.
En exploitation commerciale, les prix des vols varient d’environ 80 à 120 millions de dollars par décollage (environ 2 à 3 milliards de couronnes). Ce n’est certainement pas le prix « populaire », mais il est nettement moins cher que dans un passé récent.
L’influence de SpaceX sur les prix se reflète relativement bien dans les commandes du gouvernement fédéral américain ou de ses forces armées. Contrairement aux autres clients, ils publient les prix de toutes les commandes.
Quand en novembre de l’année dernière ils ont distribué les commandes issu des forces armées américaines, SpaceX n’était pas moins cher que son concurrent United Launch Alliance (ULA), une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin.
Les deux sociétés ont proposé un prix globalement similaire, d’environ 120 millions de dollars chacune (les prix des marchés publics sont généralement plus élevés, prétendument en raison d’exigences particulières, mais la question de savoir si cela est justifié fait l’objet d’un autre débat). Ce qui signifie essentiellement qu’ULA a baissé ses prix au cours de la dernière décennie. d’environ la moitié au niveau du nouveau venu SpaceX.
Il ne s’agit pas de disques
La nouvelle fusée européenne répond sans doute dans une certaine mesure à la nouvelle situation du transport spatial. Il ne s’agit pas d’une « révolution » dans le sens de la mise en œuvre de concepts complètement nouveaux, par exemple concernant l’utilisation multiple des scènes (dans laquelle SpaceX excelle).
L’objectif du développement de la nouvelle fusée européenne était avant tout de proposer une fusée compétitive comparable en performances au Falcon 9, soit le principal « moteur » du programme SpaceX. Ariana 6 était surtout censée être moins chère que son prédécesseur, par exemple grâce à un « amincissement » et à une simplification du processus de production.
Même s’il entre dans la catégorie des transporteurs « lourds », il ne peut supporter une comparaison directe avec les plus grosses fusées d’aujourd’hui, par exemple la SLS américaine ou le prochain Starship de SpaceX. Et même pas dans la configuration plus puissante connue sous le nom d’Ariane-64 (le premier lancement se fera dans la version 62, la moins puissante).
Cependant, il devrait offrir à ses clients une fiabilité similaire à celle du transporteur européen désormais mis hors service. Après plusieurs lancements problématiques au début du programme, Ariane 5 a fonctionné pratiquement sans problème.
La question est de savoir si cela suffira à lui permettre de mener une carrière aussi longue et fructueuse que son prédécesseur. Aujourd’hui, il faut faire plus pour réussir.
2024-07-06 19:35:00
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