La nouvelle fusée Vulcan Centaur du groupe ULA, transportant un alunisseur américain qui pourrait devenir le premier engin privé à réussir à se poser sur la Lune, est arrivée vendredi sur son pas de tir en Floride, avant son décollage prévu lundi.
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La fusée de près de 62 mètres de haut a été sortie de son hangar et a parcouru les quelques centaines de mètres la séparant de l’aire de lancement, a annoncé ULA, co-entreprise réunissant Boeing et Lockheed Martin.
Le premier décollage de Vulcan Centaur est prévu à 02H18 heure locale (07H18 GMT) lundi depuis Cap Canaveral.
Vulcan Centaur doit permettre à ULA de proposer des décollages plus abordables, en remplaçant ses lanceurs Atlas V et Delta IV. La nouvelle fusée pourra emporter jusqu’à 27,2 tonnes en orbite terrestre basse, une charge comparable à la fusée Falcon 9 de SpaceX.
La mission, ambitieuse pour un vol inaugural, emporte notamment des cendres de personnalités de la série Star Treket un alunisseur de la start-up américaine Astrobotic, qui contient également des expériences scientifiques de la Nasa.
La tentative d’atterrissage sur la Lune est prévue le 23 février.
Si la mission est réussie, Astrobotic pourrait devenir le premier alunisseur américain à se poser sur la Lune depuis la fin du programme Apollo, il y a plus de 50 ans. Et la première entreprise privée à réussir cet exploit.
Des entreprises israélienne et japonaise ont tenté d’alunir ces dernières années, mais ces missions se sont soldées par des crash.
Le Japon doit également tenter d’alunir dans deux semaines, mais il s’agit d’une mission de l’agence spatiale du pays (Jaxa). La Russie a pour sa part spectaculairement raté un alunissage cet été.
À ce jour, seuls les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde ont réussi à faire atterrir un appareil sur la Lune.
L’agence spatiale américaine prévoit de renvoyer des astronautes sur la Lune avec son programme Artémis. Elle cherche ainsi à développer une économie lunaire, afin de pouvoir se reposer sur les compagnies privées par exemple pour l’envoi de matériel.
Elle a fourni un financement crucial à Astrobotic en passant contrat avec l’entreprise pour le transport de technologies et expériences scientifiques.
Dans le cadre du même programme, baptisé CLPS, une autre entreprise américaine, Intuitive Machines, a également été chargée par la Nasa d’un tel service. Son appareil sera lui lancé par une fusée de SpaceX, avec un décollage pour le moment prévu mi-février.
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