La génétique révèle la fin des Néandertaliens : ils ne se sont pas éteints, nous les avons assimilés | Science

En 2010, un généticien suédois qui avait passé sa jeunesse obsédé par l’idée de récupérer le matériel génétique d’une momie égyptienne, a franchi une étape bien plus importante. Cette année-là, Svante Pääbo révéla le premier génome d’un Néandertalien, l’espèce la plus proche de la nôtre, et confirma qu’il y a des dizaines de milliers d’années, nous avions des relations sexuelles et des enfants avec eux. Ce fut un véritable cataclysme dans l’histoire de l’évolution humaine, et ses effets sont encore présents chez la majorité des habitants de la planète, qui portent encore un faible pourcentage d’ADN néandertalien dans chacune de leurs cellules. En 2022, ses collègues de laboratoire ont jeté Pääbo dans un étang pour célébrer l’obtention du prix Nobel de médecine pour ces découvertes.

La nouvelle possibilité d’extraire et de lire l’ADN des fossiles a fourni des données sur comment et où les rencontres sexuelles ont eu lieu entre l’espèce humaine originaire d’Europe, les Néandertaliens, et nous, les Un homme sage, originaire d’Afrique. Jusqu’à présent, la science s’est concentrée sur l’effet des gènes néandertaliens sur notre espèce, par exemple que les Néandertaliens et les Dénisoviens, une autre espèce humaine découverte par Pääbo, nous ont transmis des gènes essentiels pour pouvoir vivre dans les régions les plus élevées de la planète, et d’autres qui ont renforcé notre système immunitaire dans le passé, mais l’ont rendu plus vulnérable dans le présent. La plus grande énigme reste de savoir pourquoi, si nous étions si compatibles, les Néandertaliens ont disparu à jamais il y a 40 000 ans et nous, les Sapiens, sommes devenus la seule espèce humaine sur la planète Terre.

Ce jeudi, une étude est publiée qui retourne cette histoire à 180 degrés et demande quel effet l’ADN sapiens a eu sur les Néandertaliens et si nous avons contribué d’une manière ou d’une autre à leur disparition. Les résultats, qu’il publie Scienceréférence de la meilleure science mondiale, révèle des chapitres méconnus de cette histoire.

“Nos données soutiennent l’idée qu’un facteur d’extinction des Néandertaliens, probablement le plus important, est qu’ils ont été simplement absorbés par le sapiens”, explique le biologiste moléculaire à ce journal. Chaulage Lide l’Université de Princeton (États-Unis), et premier auteur de l’étude.

Les chercheurs ont analysé les trois seuls génomes néandertaliens préservés, celui d’un individu trouvé à Vindija, en Croatie, qui vivait il y a environ 52 000 ans, un autre trouvé à Chagyrskaya, dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie), il y a environ 80 000 ans. et un troisième Néandertalien de la grotte Denisova, également dans l’Altaï, qui vivait il y a environ 120 000 ans. Ils ont comparé leur génome à celui de 2 000 sapiens modernes pour calculer la quantité de matériel génétique que nous avons transmis aux Néandertaliens et à quel moment cela s’est produit.

Les travaux confirment que la première et la plus grande rencontre entre les deux espèces a eu lieu bien plus tôt qu’on ne le pensait, il y a environ 200 000 ans. Des groupes de Un homme sage En quittant l’Afrique, ils sont arrivés en Europe et ont eu des relations sexuelles et des enfants avec des Néandertaliens, à qui ils ont transféré jusqu’à 10 % de leur génome. C’est une quantité considérable, si l’on considère que les sapiens actuels originaires de pays hors d’Afrique conservent environ 2 % de l’ADN de Néandertal. Le plus intéressant est que ces groupes de sapiens n’ont jamais réussi à s’installer en Europe ou en Asie et ont complètement disparu.

Il y a environ 120 000 ans, une autre vague de Sapiens s’est aventurée hors de son continent d’origine, probablement à la recherche de gibier et de nouveaux territoires. Le climat leur était favorable et créait un pont terrestre entre l’Afrique et la péninsule du Sinaï, par lequel ils atteignaient le Proche-Orient et la péninsule arabique. A cette occasion, les rencontres ont dû être moins nombreuses, puisque les Néandertaliens n’ont reçu que 0,5% de l’ADN du sapiens. Cette vague de migrants n’a pas non plus réussi à rester en Europe, un continent où les Néandertaliens vivaient depuis des centaines de milliers d’années, malgré les terribles périodes glaciaires.

Dans les étapes finales de cette histoire, le flux génétique a pris un tournant et ce sont les sapiens qui ont commencé à recevoir d’importantes contributions génétiques de leurs espèces sœurs. Il y a entre 60 000 et 50 000 ans, les sapiens ont repris jusqu’à 10 % du génome de Néandertal, et ce pourcentage a augmenté avec les croisements ultérieurs.

Il y a un dernier fait effrayant : le pourcentage d’ADN sapiens chez les derniers Néandertaliens, qui vivaient il y a environ 40 000 ans, est nul. À cette époque, ils étaient déjà la dernière espèce humaine à disparaître.

À ce stade, l’œuvre révèle une information éclairante. La présence d’ADN sapiens dans le génome des Néandertaliens a conduit jusqu’à présent à surestimer la taille de leurs populations. Le nouveau calcul révèle qu’ils étaient 26% plus petits, soit moins de 2 500 individus répartis en petites tribus isolées dans l’immensité de l’Europe. De plus, ils étaient en proie à la consanguinité et accablés par l’arrivée des Sapiens, dont les clans étaient plus nombreux, mieux connectés et disposaient d’armes pour tuer à distance.

« Finalement, les vagues successives d’immigration sapiens en provenance d’Afrique ont submergé les Néandertaliens jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus rester une espèce à part entière et soient finalement assimilés par la génétique sapiens », résume le généticien. Josué Akeyco-auteur de l’étude.

Akey ajoute : « Grâce à des études précédentes, nous savions qu’il y avait beaucoup moins de présence néandertalienne sur le chromosome X, ce qui est associé au fait que les garçons hybrides survivent moins que les filles. Il existe également des indications selon lesquelles certains gènes néandertaliens étaient nocifs et ont été purgés de notre génome. Il semble donc qu’il y ait eu une certaine incompatibilité dans ces croisements, mais elle ne devait pas être très grande, puisque cela n’empêchait pas les sapiens d’avoir des ancêtres néandertaliens et vice versa. Les Néandertaliens ont disparu à jamais, mais grâce au fait que les deux espèces ont assumé et pris soin de leurs enfants métis, leur génétique est toujours vivante et contribue activement à une multitude de fonctions physiologiques de la sapiens, de la coagulation sanguine rapide à la tendance à souffrir de troubles mentaux. les maladies.

Le généticien Carles Lalueza-Fox a été l’un des premiers à parler Assimilation néandertalienne. La nouvelle étude cite le chercheur espagnol pour décrire comment le flux génétique unidirectionnel a rendu les Sapiens plus nombreux et plus diversifiés lorsqu’ils se sont croisés avec les Néandertaliens, alors qu’ils sont devenus moins nombreux et plus faibles. Même si l’histoire peut être plus ou moins triste, selon celui qui la raconte. «Parfois, nous pensons au dernier Néandertalien comme à un individu solitaire qui ne trouve pas de partenaire», explique Lalueza-Fox. Et il ajoute : « Je l’imagine plutôt comme une personne dont le partenaire était un Un homme sage“.

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