La gigantesque explosion de la mégafusée d’Elon Musk a ouvert un trou record dans l’atmosphère terrestre

Les explosions ont non seulement endommagé la fusée, mais elles ont également ouvert l’un des plus grands « trous » jamais détectés dans l’ionosphère, la couche la plus élevée de l’atmosphère terrestre et le bouclier protecteur de la vie sur Terre. Le trou s’est étendu sur des milliers de kilomètres et a persisté pendant près d’une heure, selon une équipe de chercheurs de la revue «Lettres de recherche géophysique».

Yury Yasyukevich, physicien de l’atmosphère à l’Institut de physique solaire-terrestre d’Irkoutsk (Russie) et co-auteur de l’étude, reconnaît le magazine ‘Nature’ que l’ampleur de la perturbation a surpris son équipe. Selon lui, ces phénomènes pourraient avoir des implications pour les futurs véhicules autonomes qui pourraient nécessiter une navigation par satellite de précision.

Lors du lancement, le premier étage du Starship, conçu pour retourner à la surface en toute sécurité pour être réutilisé, a explosé peu de temps après s’être séparé de l’étage supérieur, à environ 90 kilomètres au-dessus du golfe du Mexique. Quelques minutes plus tard, le mécanisme d’autodestruction de l’étage supérieur s’est activé et a explosé à une altitude d’environ 150 kilomètres.

Les vagues plus rapides que le son

L’ionosphère, une zone de l’atmosphère qui s’étend d’environ 50 à 1 000 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, est affectée par le rayonnement du Soleil, qui prive certaines molécules d’air de leurs électrons. Les chercheurs peuvent mesurer le degré d’ionisation en temps réel, données qui peuvent révéler comment des phénomènes allant des tremblements de terre aux essais nucléaires souterrains affectent l’ionosphère. Avec cette idée, l’équipe a examiné les données de plus de 2 500 stations au sol en Amérique du Nord et dans les Caraïbes qui reçoivent des signaux de navigation par satellite.

Ils ont découvert que les explosions du Starship produisaient des ondes de choc qui se propageaient plus vite que la vitesse du son, transformant l’ionosphère en une région d’atmosphère neutre, un « trou », pendant près d’une heure, de la péninsule du Yucatan au sud-est du Mexique.

Les gaz d’échappement des fusées peuvent déclencher des réactions chimiques qui produisent des trous temporaires dans l’ionosphère même en l’absence d’explosion, explique Yasyukevich, mais dans ce cas, les ondes de choc elles-mêmes ont eu un effet bien plus important. Le trou a dépassé celui réalisé par la météorite historique tombée près de Chelyabinsk, en Russie, en 2013, le plus grand depuis un siècle.

Comme indiqué ‘Nature’, Les perturbations ionosphériques peuvent affecter non seulement la navigation par satellite, mais également les communications et la radioastronomie. À mesure que les fréquences de lancement augmentent, ces effets pourraient devenir encore plus problématiques.