La grande différence de taille entre les sexes suggère qu’en Europe du Nord, les garçons étaient mieux nourris que les filles | Science

D’un père et d’une mère de grande taille, la génétique prédit des enfants de grande taille. Mais les choses ne sont pas si simples. Au moins 697 variantes génétiques sont liées à la taille. De plus, outre les gènes, l’environnement, notamment l’alimentation, affecte le résultat final : le phénotype. Aujourd’hui, des travaux complexes soulignent l’importance des pratiques culturelles. Ses auteurs ont étudié ce que mesuraient les premiers Européens qui se consacraient à l’agriculture au début du Néolithique, il y a entre 8 000 et 7 000 ans. La recherche, étayée par des données provenant de plus de 1 200 restes humains, indique que même à cette époque, ceux qui vivaient au nord du continent étaient plus grands que les Méditerranéens. Mais l’étude révèle quelque chose de plus intrigant et inattendu : la différence de taille entre les hommes et les femmes était beaucoup plus faible dans le sud. Même s’il n’est pas prouvé que ce soit le cas, tout indique que les garçons du Nord étaient mieux nourris que les filles.

Hier comme aujourd’hui, les Européens du Nord étaient plus grands que ceux de la péninsule ibérique et de la péninsule italienne, mais pratiquement égaux aux Balkans. C’est ce que montre l’étude des restes de près de 1 300 personnes datant d’il y a entre 8 000 et 6 000 ans, dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Comportement humain. Pour les mesurer, ils ont utilisé la longueur du fémur comme approximation de la hauteur. «Les anthropologues ont travaillé pendant des décennies à développer des équations permettant d’estimer la taille d’une personne en fonction de la longueur du fémur», rappelle la chercheuse de l’Université de Pennsylvanie (États-Unis) et première auteure des travaux, Samantha Cox.

Le dimorphisme sexuel est une constante chez presque toutes les espèces de mammifères. Les lions sont plus gros que les lionnes, les gorilles pèsent jusqu’à deux fois plus que les gorilles et parmi les élans, les mâles ont des bois mais pas les femelles. Chez l’homme, le dimorphisme existait déjà chez l’espèce ancêtre, comme l’attestent des enregistrements comme celui d’Atapuerca. Mais quelles sont les différences entre des populations qui, de même origine, ont fini par s’installer dans différentes régions d’Europe ? L’arrivée des peuples néolithiques venus d’Anatolie (actuelle Turquie) fut l’élément central de la plus grande révolution de l’Antiquité. Avec eux sont venus l’agriculture et l’élevage, la sédentarité et le développement urbain ultérieur. Il existe deux voies éprouvées. L’un suivait la côte, traversait les Balkans, le nord de l’Italie moderne et aboutissait dans la péninsule ibérique il y a environ 7 500 ans. Dans l’autre, les peuples néolithiques sont entrés en Europe centrale pour s’installer quelques siècles plus tard dans le nord de ce qui est aujourd’hui l’Allemagne, les Pays-Bas et une partie de la France. Aujourd’hui, un groupe de scientifiques a fouillé les sites découverts pour étudier la taille de ces premiers Européens néolithiques.

“Aujourd’hui, les Européens du Nord sont plus grands que ceux du Sud et on ne sait pas non plus pourquoi”

Iain Mathieson, expert en démographie et ADN ancien à l’Université de Pennsylvanie

Quelle est la raison de cette différence ? Iain Mathieson, auteur principal de cette étude et expert en démographie et en ADN ancien à l’université américaine, reconnaît qu’ils ne le savent pas : « Nous n’avons pas la réponse. Cela pourrait être génétique ou cela pourrait être un autre facteur environnemental que nous n’avons pas mesuré. En fait, la même chose se produit aujourd’hui : les Européens du Nord sont plus grands que ceux du Sud et nous ne savons pas non plus pourquoi. » Pour le savoir, ils se sont appuyés sur l’ADN récupéré à partir de centaines de restes et sur la génétique des populations (qui repose sur des différences collectives et non individuelles). Sur la carte, ils ont placé les communautés étudiées (Balkans, peuples néolithiques du sud de l’Europe centrale, habitants du nord et peuples méditerranéens) et les ont comparés aux données génétiques des agriculteurs anatoliens à l’est et des chasseurs-cueilleurs européens à l’ouest. Les peuples méditerranéens ont dû interagir davantage avec les habitants des territoires où ils sont arrivés, puisque jusqu’à 11,4 % de leur matériel génétique provient de chasseurs-cueilleurs. Pendant ce temps, ceux du Nord en ont à peine 1,1 %. Mais tous les groupes sont bien plus proches du Néolithique d’Anatolie que du Mésolithique d’Europe occidentale.

L’enquête a obtenu un autre résultat pour lequel les scientifiques n’ont également aucune explication et qui n’était pas connu jusqu’à présent. Bien qu’au sein de chacun des groupes le ratio de dimorphisme sexuel soit similaire, les femmes du Nord étaient plus petites que les femmes méditerranéennes. Concrètement, en moyenne, le fémur des hommes du Nord est 14 % plus long que le leur, alors que chez les hommes méditerranéens, la différence n’est que de 5 %.

Si la réponse à ce phénomène ne se trouvait pas dans l’ADN, ils l’ont cherchée dans l’environnement. Le facteur environnemental le plus déterminant est l’alimentation. Pour l’étudier, les auteurs des travaux se sont appuyés sur la présence de deux isotopes des éléments fondamentaux de la vie, le carbone et l’azote. Les variations des deux détectées dans le collagène osseux sont dues au fait que, dans son développement, il utilise des molécules obtenues à partir des aliments. Ainsi, son analyse permet de savoir si une personne a mangé plus de protéines animales ou végétales ou si elle a mangé plus de viande ou moins de poisson. L’analyse isotopique, par exemple, a été décisive pour voir combien le régime alimentaire de la culture El Argar était différent selon les classes sociales naissantes. Les auteurs du nouveau travail ont constaté des différences entre ceux du nord et le reste des groupes. Mais cela n’explique toujours pas le dimorphisme sexuel marqué du Nord. Ils ont donc approfondi leurs recherches en creusant dans les os.

Comme s’ils étaient des médecins légistes, ils ont tenté de découvrir s’il existait un régime alimentaire différent selon le sexe, si les deux sexes recevaient le même régime. Si c’est le cas, cela devrait laisser des traces sur les os. En étudiant l’émail des dents, ils ont constaté que la moitié des habitants du Nord souffraient d’hypoplasie, une faiblesse dentaire causée par une mauvaise minéralisation au cours du développement des dents, c’est-à-dire dès leur enfance. Dans le sud, il y avait aussi une hypoplasie, mais elle ne dépassait pas 20 %. Un autre indicateur étudié est une pathologie appelée hyperostose porotique. Il s’agit d’une lésion crânienne qui se manifeste dans la voûte du crâne, qui apparaît spongieuse et pleine de pores. C’est un symptôme clair d’anémie et, encore une fois, cela se produit pendant la croissance. Le paléopathologiste de l’Universidade Lódz (Pologne), Francesco Galassi, non lié à cette étude, rappelle que la fréquence de l’hyperostose porotique et de l’hypolosie de l’émail sont des « marqueurs courants de stress dans les populations anciennes ». Les chercheurs ont ainsi confirmé que les habitants du nord souffraient d’un stress nutritionnel plus important que ceux de la Méditerranée.

La culture de céréales et de légumineuses domestiquées dans un climat comme celui de l’Anatolie ou de la Syrie actuelle était plus facile à reproduire dans un climat comme celui de la péninsule ibérique que dans le nord de l’Europe. En fait, les sites du premier Néolithique septentrional, la culture dite de la céramique en bandes, montrent qu’ils cherchaient à s’installer dans des zones aux sols fertiles, compensant ainsi le plus faible rayonnement solaire. Malgré tout, leurs os et leurs dents indiquent qu’ils mangeaient moins bien. Ce qui soulève à nouveau la double question : pourquoi les premiers peuples du Néolithique du nord étaient-ils plus grands, mais leurs femmes plus petites que dans la région méditerranéenne ?

“Comme il y a plus de stress alimentaire dans le Nord, cela rendrait les femmes du Nord encore plus petites car les ressources n’étaient pas réparties uniformément”

Samantha Cox, chercheuse à la Perelman School of Medicine, Université de Pennsylvanie, États-Unis

“Nous ne pouvons pas en être totalement sûrs, mais comme seuls les hommes du nord étaient grands, nous supposons que c’est parce qu’ils étaient capables d’obtenir plus de ressources que les femmes ou les hommes du sud de l’Europe”, explique Cox, l’auteur principal de l’ouvrage. . Un traitement différent selon le sexe est l’explication la plus logique, mais ce n’est qu’une hypothèse. « Comme il y a plus de stress alimentaire dans le Nord, cela réduirait encore plus le nombre de femmes du Nord, car les ressources n’étaient pas uniformément réparties. » Autrement dit, ils donnaient la priorité aux garçons plutôt qu’aux filles. Concrètement, le rapport du dimorphisme sexuel, qui chez les Méditerranéens est de 1,05, chez ceux du Nord est de 1,14. Un tel ratio est extrêmement élevé. Actuellement, les ratios supérieurs à 1,10 ne se produisent que dans les entreprises qui traditionnellement Ils ont favorisé les garçons par rapport aux filles, comme en Inde.

Iñigo Olalde, chercheur à l’Université du Pays Basque et à la fondation Ikerbaske, a publié plusieurs ouvrages sur les premiers chasseurs-cueilleurs du Néolithique et de l’Europe tardive. Pour Olalde, le plus intéressant de ce travail est ce dimorphisme sexuel marqué chez les gens du nord. “La différence d’alimentation ne se voit pas chez l’adulte, elle se manifeste dans l’organisme au cours du développement, dans la croissance”, rappelle-t-il. Quelque chose a dû se passer entre les garçons et les filles, mais « ce n’est qu’une hypothèse », ajoute-t-il.

De son côté, la chercheuse de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine (Allemagne), Vanessa Villalba, souligne à quel point le facteur génétique semble peu convaincant, étant donné que « les facteurs environnementaux et culturels dans les premières étapes de la vie de l’individu clé du développement lorsqu’il s’agit de générer une taille différente chez les hommes et les femmes. Villalba, qui a étudié le pool génétique de chasseurs-cueilleurs de la péninsule ibérique, Il estime qu’il serait très révélateur de reprendre la méthodologie de travail utilisée avec le premier Néolithique, avec les derniers chasseurs-cueilleurs européens.

Galassi, le paléopathologiste, souligne l’approche multidisciplinaire de l’étude, combinant ADN ancien, isotopes, pathologies osseuses et mesures du fémur, et “l’audace de ses auteurs”. Mais il met en garde, comme Olalde, contre la petitesse de l’échantillon. Il existe 1 269 restes humains, mais tous ne disposaient pas de données sur leur régime alimentaire, leur rapport isotopique ou leur hypoplasie de l’émail. L’ouvrage semble soulever plus de questions qu’il n’en répond. Galassi s’est souvenu de quelques paroles de l’empereur romain Jules César selon lesquelles « dans son Commentairesfaisant une digression ethnographique et politique sur les peuples germaniques primitifs, les considérait comme une société essentiellement masculine et guerrière, dans laquelle les hommes étaient « plus grands, plus forts et plus musclés ».

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