La grande inflation allemande de 1923 – Causes, conséquences et leçons

“150 milliards de marks pour un simple ticket de tram. 356 milliards pour un pain de seigle. Et 2,6 trillions de marks pour un kilo de boeuf” – c’est comme ça que ça commence Franck Stocker son livre “L’inflation de 1923 – comment il est arrivé à la plus grande catastrophe financière allemande”. Il y décrit la dépréciation rapide de l’argent comme un temps surréaliste. Les prix ont doublé en quelques heures. Les travailleurs qui rapportaient leur salaire chez eux dans des valises pleines de papier-monnaie – s’ils ne le dépensaient pas directement avant, l’argent valait encore moins. Des enfants qui ont construit d’immenses châteaux de cartes avec des liasses de billets.

De telles images ont été gravées profondément dans la mémoire collective des anciennes générations d’Allemands. Mais il y a des raisons plus profondes pour lesquelles l’inflation est devenue un véritable traumatisme. Premièrement, seuls les Allemands ont connu une hyperinflation à l’époque. Elle était nouvelle et unique. Deuxièmement, des millions de personnes ont perdu leurs économies – et leur confiance dans la politique et l’État démocratique. Troisièmement : de nombreuses erreurs avaient conduit l’Allemagne à l’inflation. Mais les mauvaises conclusions de l’inflation ont aggravé la prochaine crise économique jusqu’à la prochaine catastrophe pendant dix ans – elle a culminé avec la prise du pouvoir par les nationaux-socialistes.

Et aujourd’hui? Le livre de Stocker est d’une grande actualité. Pendant des décennies, le spectre de l’inflation a plané au plus profond des mémoires collectives. Depuis plusieurs mois maintenant, la vie quotidienne est à nouveau hantée. L’inflation a atteint les taux les plus élevés de la République fédérale à l’automne. Une série de crises a secoué le pays, et les politiciens et les banques centrales ont de nouveau réagi en multipliant la dette et la monnaie. A quoi cela revient-il ?

Frank Stocker, rédacteur économique du “Welt”, a écrit un livre bien informé et instructif. Quiconque veut comprendre l’hyperinflation, ses causes, ses conséquences et sa signification pour aujourd’hui lira ce livre avec profit et plaisir. De nombreux encarts facilitent la compréhension du contexte historique.

Causes : Financement de la Première Guerre mondiale

Le chemin de l’inflation a commencé avec la guerre, plus précisément avec son financement. L’empire a financé les coûts énormes de la guerre presque exclusivement par la dette et pratiquement aucun impôt. Dans le même temps, il rompt le lien entre le mark et l’or et permet à l’État d’emprunter directement à la Reichsbank, c’est-à-dire d’imprimer lui-même de la monnaie. Les citoyens qui avaient prêté de l’argent à l’État pour la guerre furent bientôt autorisés à dépenser leurs billets à ordre comme de l’argent. “Mais avec cela, une marque est soudainement devenue deux”, écrit Stocker. À mesure que la masse monétaire augmentait, les prix augmentaient également. Extérieurement, la valeur de la marque a chuté.

Causes : Les réparations

Les vainqueurs de la Première Guerre mondiale ont imposé des réparations élevées à l’Allemagne dans le traité de Versailles. Mais, comme l’écrit Stocker : « La somme aurait dû être augmentée avec un grand effort – par des augmentations d’impôts, des impôts fonciers, des coupes sociales. » Mais la résistance des groupes d’intérêt était plus forte que la jeune république et ses coalitions chancelantes. Il semblait plus simple de répercuter les coûts sur la population via l’inflation. Lorsque l’Allemagne a manqué aux réparations, la France a occupé la région de la Ruhr en janvier 1923. L’Allemagne a réagi par une résistance passive et une grève générale – avec des coûts énormes pour le budget de l’État, de nouvelles dettes et de plus en plus d’argent nouvellement imprimé.

Causes : Meurtres au lieu de confiance

Chaque devise repose sur la confiance. C’est d’autant plus vrai lorsqu’il n’est pas adossé à de vraies valeurs comme l’or. Mais la jeune République de Weimar était déchirée, la plupart du temps incapable de prendre des décisions politiques claires ou du moins de faire de bons compromis. Lorsque des politiciens compétents ont fait naître l’espoir de maîtriser la crise, des meurtriers de droite ont frappé. En août 1921, l’ancien ministre des Finances Matthias Erzberger, qui avait réformé le système financier, est assassiné. En juin 1922, le ministre des Affaires étrangères Walther Rathenau est victime d’un attentat. Hope est mort avec le politicien libéral et fils du fondateur d’AEG, Emil Rathenau. Immédiatement après sa mort, les prix ont commencé à monter en flèche encore plus rapidement. L’hyperinflation a commencé.

Bibliothèque d’images Mary Evans)

Causes : La grave erreur des économistes

L’État réagissait à chaque nouvelle crise avec la même impulsion. Il a imprimé plus d’argent. De plus en plus de billets, bientôt imprimés d’un seul côté. La plupart des économistes et des politiciens financiers allemands ne voyaient pas cela comme un problème. Stocker écrit : « Car ils se sont surtout accrochés à une théorie fatale. Selon lui, l’inflation après la Première Guerre mondiale n’était pas le résultat de la masse monétaire croissante. Au contraire, ils ont vu la balance commerciale extérieure négative comme la cause. Cela conduit à la dévaluation du mark. Cela conduit alors à une augmentation des prix des importations, ce qui entraîne également une augmentation des autres prix, et en réaction à cela, la banque centrale doit finalement imprimer de plus en plus d’argent. L’impression effrénée de monnaie a ainsi été redéfinie en raison de l’inflation.

L’Allemagne au bord de la guerre civile et de la division

Aujourd’hui, les petites perturbations sont souvent qualifiées de “chaos”. Mais les temps d’hyperinflation à partir de l’été 1923 étaient vraiment chaotiques, cela s’appliquait à la vie quotidienne des gens, et cela s’appliquait à la politique. Sous le chancelier Gustav Stresemann, la république s’est finalement mise à mettre fin au fantôme. Une nouvelle monnaie, le Rentenmark, a été préparée et le budget a été restructuré. Comme un pas vers cela, l’Allemagne a renoncé à la coûteuse résistance sur la Ruhr en septembre.

Cela a mobilisé des séparatistes et des subversifs dans plusieurs régions. En Bavière, les nationalistes de droite se sont rassemblés pour une marche sur Berlin calquée sur les fascistes en Italie. Un renversement communiste menacé en Saxe. Les séparatistes occupent de nombreuses villes de Rhénanie. Le danger persista jusqu’au 8 novembre 1923, date à laquelle le coup d’État d’Hitler à Munich échoua et les rangs de la république menacée se refermèrent une dernière fois. “Ainsi, à la mi-novembre, juste avant l’introduction du Rentenmark (…), trois problèmes majeurs ont été soudainement plus ou moins résolus”, écrit Stocker. Le danger de renversement a été écarté, le budget s’est stabilisé et l’introduction de la nouvelle monnaie était imminente.

La nouvelle monnaie : le « miracle du Rentenmark »

Le 15 novembre 1923, le moment était venu. Le gouvernement a commencé à émettre le nouveau Rentenmark. À partir du 18 novembre, les citoyens pouvaient échanger leurs marks papier à raison d’un billion de marks papier contre un Rentenmark. “Seuls douze zéros ont dû être supprimés”, écrit Stocker. La nouvelle monnaie était à nouveau liée aux valeurs réelles, mais initialement pas à l’or. Et le gouvernement a arrêté les presses à imprimer. De la nouvelle monnaie ne pouvait être émise que si des lettres de change commerciales étaient déposées à la Reichsbank. “Donc, l’argent devait être couvert par une valeur réelle”, écrit Stocker.

Tout n’était pas bon tout de suite, mais beaucoup de choses se sont améliorées rapidement. Les prix et la valeur externe du mark se sont stabilisés. Stocker : « En quelques jours, l’esprit maléfique de l’inflation avait disparu de la vie des gens. » La nouvelle du « miracle du Rentenmark » a fait le tour. Au printemps 1924, les réparations sont renégociées (plan Dawes). À partir d’octobre 1924, la Reichsbank a émis des Reichsmarks, qui étaient à nouveau partiellement liés à l’or. En août 1925, l’occupation de la région de la Ruhr par la France prend fin.

La grande inflation de 1923 : un prix élevé

La République avait survécu à sa pire crise. Mais le prix était élevé. “En fait, les années d’inflation avaient dépossédé des pans entiers de la population”, résume Stocker. “Tous ceux qui avaient travaillé toute leur vie et avaient mis de l’argent de côté en dehors de leur travail, sur un compte d’épargne ou dans une assurance-vie, étaient devenus indigents en peu de temps.” Cela touchait particulièrement la classe moyenne supérieure. À la fin de 1923, les salaires et traitements représentaient en moyenne 70 % du niveau d’avant-guerre.

Les gagnants étaient principalement parmi ceux qui possédaient des actifs matériels, dans des entreprises, des biens immobiliers ou des terres comme de nombreux agriculteurs ou en actions. La valeur moyenne de 40 actions industrielles en octobre 1923 était encore de 76 % de la valeur de 1913. Mais même dans ces groupes, seuls les intelligents, les agiles gagnaient. Le Trésor a également été gagnant. Les emprunts de guerre de l’État de 154 millions de marks valaient désormais 15,4 pfennigs.

Mais la facture la plus chère restait à venir : “L’une des séquelles les plus désastreuses de la période inflationniste a été que dans l’esprit des Allemands un lien indissoluble entre la dette nationale et l’hyperinflation est apparu”, écrit Stocker. Cela a contribué à ce que le gouvernement Brüning réagisse à nouveau de manière incorrecte lors de la crise économique mondiale à partir de 1929. Au lieu de soutenir l’économie en augmentant les dépenses, le gouvernement a vraiment sauvé la crise. Encore une fois, les économistes et politiciens allemands ont suivi la mauvaise théorie. Encore une fois, cela a conduit à la catastrophe – qui portait désormais le nom d’Hitler après tout.

Une inflation majeure peut-elle se reproduire ?

Si l’hyperinflation était quelque chose de complètement nouveau en 1922 et 1923, elle s’est produite dans de nombreux pays depuis lors. Et ici et maintenant ? Stocker cite les parallèles : tant lors de la crise financière de 2008 que lors de la crise de Corona, il était “devenu une partie normale de leur politique monétaire que les banques centrales achètent des obligations de leurs États, c’est-à-dire impriment de l’argent, tout comme la Reichsbank le faisait jusqu’à mi-novembre 1923 a fait”. Mais il existe des différences importantes. Il était donc juste de stabiliser le système financier pendant la crise financière et de ne pas laisser les banques faire faillite les unes après les autres comme lors de la crise de 1929. Même dans la crise du coronavirus, l’alternative aurait probablement été la faillite de nombreuses entreprises et l’effondrement financier de larges pans de la population. Il est crucial que les banques centrales mettent fin à la pratique d’augmenter à nouveau la masse monétaire.

Au-delà de cela, il y avait encore des risques que la situation devienne incontrôlable. Corona a été suivie par la crise suivante avec la guerre d’Ukraine. Le danger d’une spirale prix-salaires ne doit pas non plus être sous-estimé.

Deux différences par rapport à 1922/23 donnent de l’espoir à Stocker. D’une part, les banques centrales, les économistes et les politiciens sont conscients du lien entre la masse monétaire et l’inflation. D’autre part, les banques centrales sont indépendantes et attachées à la stabilité de la valeur monétaire.

Mais ce qui s’applique à toute inflation s’applique également à notre inflation actuelle : « Au final, il y a encore peu de gagnants par rapport à beaucoup de perdants. A cet égard, l’inflation de 1923 n’est pas différente de celle d’aujourd’hui.

L’article est paru pour la première fois à l’automne 2022. Il a été mis à jour pour la dernière fois le 26 avril 2023.

Editeur de livres financiers

Frank Stocker est l’éditeur économique du monde, qui, comme Business Insider, est publié par Axel Springer. Son livre a été publié par FinanzBuch Verlag. Il coûte 27,00 euros.