2024-08-07 12:12:12
Selon les experts, la grippe aviaire présente un « faible risque » pour la population. Voici comment l’éviter.
Bien qu’un certain nombre d’ouvriers agricoles aient contracté la grippe aviaire aux États-Unis, les experts affirment que le risque pour le grand public est faible, à quelques exceptions près.
PLATTEVILLE, Colorado ‒ Les scientifiques fédéraux en combinaison de protection contre les risques biologiques à l’extérieur d’un immense élevage de poulets ‒ mais pratiquement désert ‒ n’ont pas besoin de dire un mot pour indiquer que quelque chose ne va pas du tout.
Lors d’une journée normale, l’allée de la ferme était remplie de camions, certains arrivant avec de la nourriture et d’autres partant avec des caisses et des cartons d’œufs destinés aux épiceries et aux restaurants de l’Ouest.
Mais un après-midi récent, tout était calme, à l’exception d’une poignée d’ouvriers qui déambulaient dans le vaste complexe agricole et des deux experts en costume blanc du Service d’inspection de la santé animale et végétale du gouvernement fédéral, leurs pantalons rentrés ou soigneusement collés à leurs bottes.
Bien que les inspecteurs fédéraux ne puissent rien dire publiquement, leur présence signale l’inquiétude croissante des experts en santé publique de tout le pays face à une épidémie de « grippe aviaire hautement pathogène » – grippe aviaire – dans cette communauté agricole rurale située à environ 40 miles au nord-est de Denver.
Le gouverneur Jared Polis a déclaré l’état d’urgence et a débloqué 3,5 millions de dollars pour financer la surveillance, les tests et les équipements de sécurité. Les responsables fédéraux ont informé à plusieurs reprises les journalistes et les travailleurs ont une fois de plus tué des millions de poulets pour ralentir la propagation.
Mais alors que les autorités fédérales et étatiques réagissent avec une extrême prudence face au virus et à son potentiel dangereux, les voisins ne semblent pas inquiets.
« Je sais que tout cela affecte les agriculteurs, mais cela ne nous a pas affectés », a déclaré Gail Balcom, 63 ans, assise devant le bar Silver Spur, à quelques kilomètres de l’une des fermes avicoles touchées.
Elle était surtout reconnaissante que quelqu’un d’autre ait tué tous ces poulets. « Je ne voudrais pas faire ce travail », a-t-elle dit.
L’épidémie a cependant un impact local. La foire du comté de Southeast Weld, qui devait débuter le 8 août, se transforme en un concours de volailles en ligne, avec uniquement des photos, pour éviter de réunir beaucoup de poulets. Les autorités de l’État encouragent les autres foires du comté et les événements liés au bétail à redoubler de vigilance en montrant et en mélangeant les vaches et les autres animaux.
Le vétérinaire de l’État a également restreint le transport de volailles et d’œufs dans de grandes parties du comté de Weld. Les autorités fédérales exigent également que toute vache en lactation transportée d’un État à l’autre soit soumise à un test de dépistage de la grippe aviaire, à moins qu’elle ne soit directement destinée à l’abattoir.
La situation fait écho à une épidémie similaire survenue en 2022, mais cette nouvelle souche semble avoir infecté les troupeaux de volailles du comté de Weld après avoir d’abord infecté les troupeaux laitiers voisins, avec 10 ouvriers agricolesLes responsables de l’État ont déclaré qu’ils ne savaient pas encore comment le virus s’était propagé entre les fermes.
Risques pour les personnes
Jusqu’à présent, les vaches et les humains n’ont été que légèrement malades. La version actuelle du virus ralentit la production de lait chez les vaches et provoque chez les humains des symptômes respiratoires et/ou une conjonctivite.
Selon les experts, le plus grand risque est qu’une personne infectée par la grippe saisonnière puisse également attraper la grippe aviaire, les deux virus échangeant du matériel génétique et créant quelque chose de nouveau et de terrifiant.
« La grippe aviaire en particulier a tendance à rendre tout le monde un peu plus nerveux », a déclaré le Dr Michelle Barron, directrice médicale principale de la prévention et du contrôle des infections à UCHealth et professeur à la faculté de médecine de l’université du Colorado. UCHealth dessert le Colorado, ainsi que certaines parties du Wyoming et du Nebraska.
« Pour l’instant, la maladie est assez bénigne, mais les virus de la grippe en général adorent muter et changer », a ajouté Barron. « Il n’y a pas de transmission interhumaine à notre connaissance, mais c’est ce qui est inquiétant. »
Aucun des ouvriers agricoles malades n’a eu besoin d’être hospitalisé, ont indiqué les autorités. Mais les experts fédéraux et étatiques surveillent de près la situation, et le mois dernier, Polis a ordonné aux laiteries commerciales de tester le lait chaque semaine pour détecter des signes du virus.
Ni les responsables fédéraux sur place ni les responsables de l’État n’ont voulu préciser si cette ferme avicole en particulier était touchée par l’épidémie, les responsables de l’État citant une loi du Colorado interdisant la diffusion publique de cette information. Le propriétaire de la ferme n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Le Colorado compte plus de 100 fermes laitières et environ 200 000 vaches laitières, dont la grande majorité est concentrée dans de grandes exploitations du comté de Weld, qui abrite également de nombreuses fermes avicoles. Le comté est également un important habitat pour les oiseaux migrateurs.
Les autorités fédérales affirment que les oiseaux sauvages peuvent être porteurs d’une légère infection du virus et le transmettre aux poulets et aux dindes domestiques, chez qui il peut être mortel à 90 %. L’infection a également tué des pygargues à tête blanche, des renards, des mouffettes et au moins un ours dans le Colorado. Dans une annonce du 2 août, les autorités de l’État du Colorado ont déclaré que les oiseaux sauvages ne sont pas responsables de l’épidémie actuelle.
Pour ralentir la propagation, les ouvriers agricoles du Colorado ont tué cette année 3,5 millions de poulets de ferme, en plus de tuer plus de 6 millions d’oiseaux entre 2022 et 2023 lors de ce qui était alors considéré comme la plus grande épidémie de maladie animale étrangère de l’histoire de l’État. En règle générale, les fermes du Colorado produisent environ 1,5 milliard d’œufs par an, avec environ 5 millions de poulets dans tout l’État.
Étant donné que les responsables gouvernementaux ne divulguent pas les lieux précis des épidémies, il n’est pas possible de déterminer si les mêmes fermes sont réinfectées à plusieurs reprises, ni d’examiner l’impact économique des abattages et des fermetures sur les travailleurs individuels.
Le comté de Weld, physiquement plus grand que les États du Delaware et de Rhode Island réunis, dépend fortement de sa production agricole, ainsi que de l’extraction de pétrole et de gaz.
Dans une déclaration écrite en réponse à USA TODAY, les responsables agricoles de l’État ont déclaré qu’ils essayaient toujours d’évaluer l’impact économique de l’épidémie. Ils ont déclaré que les travailleurs de 30 fermes ont reçu des équipements de protection et que des tests sont disponibles pour toute personne présentant des symptômes et ayant été exposée à des animaux ou à des personnes infectées.
Les experts fédéraux en santé publique affirment que la majorité des ouvriers agricoles du Colorado qui sont tombés malades ont probablement été infectés lorsque leur équipement de protection a glissé alors qu’ils travaillaient sous une chaleur de plus de 100 degrés, attrapant et étouffant les poulets en les fourrant, une poignée à la fois, dans des enclos qui étaient ensuite remplis de dioxyde de carbone.
Pourquoi le Colorado a-t-il un problème de grippe aviaire ?
À l’échelle nationale, les infections de grippe aviaire chez les bovins ont diminué de manière significative, sauf au Colorado, où environ 20 troupeaux infectés ont été détectés, selon le ministère américain de l’Agriculture.
Les responsables fédéraux affirment que le Colorado pourrait être un cas particulier car il effectue des tests plus souvent que les autres États, mais suggèrent également que « la particularité de l’histoire et de la géographie » du comté de Weld pourrait également jouer un rôle.
Bien que le Colorado compte moins de fermes laitières que les autres grands États producteurs de lait, elles sont principalement regroupées dans le comté de Weld, à côté des fermes avicoles et des voies d’accès des oiseaux migrateurs.
« Ils sont tous très proches les uns des autres, il y a donc beaucoup de partage d’équipement, beaucoup de partage de personnel et beaucoup de mouvements à l’intérieur et à l’extérieur des fermes vers des fermes adjacentes », a déclaré le Dr Eric Deeble, sous-secrétaire adjoint de l’USDA chargé des programmes de marketing et de réglementation, aux journalistes lors d’un récent appel.
Deeble, un vétérinaire, a déclaré que le Colorado devrait être félicité pour la coopération entre les producteurs, les régulateurs étatiques et fédéraux et les experts de la santé.
« En conséquence, nous constatons un taux de tests relativement élevé et obtenons de très bonnes réponses et un très bon aperçu de la structure de cette maladie », a déclaré Deeble.
Un élevage de poulets silencieux du Colorado fumigé
À la ferme avicole du comté de Weld, une poignée d’ouvriers traversaient occasionnellement la cour gravillonnée parmi les dizaines de longs bâtiments jaunes à un étage où les poulets sont élevés et pondent leurs œufs.
Les ventilateurs étaient silencieux et les bâtiments portaient de nouveaux panneaux temporaires en anglais et en espagnol, avertissant qu’ils avaient été fumigés avec du formaldéhyde, un désinfectant courant pour les volailles.
Les bâtiments manquent de fenêtres, ce qui permet aux ouvriers d’utiliser la lumière pour faire croire aux poules que c’est toujours le printemps, ce qui les incite à pondre plus souvent. Une offre d’emploi pour les manutentionnaires d’œufs de la ferme propose un salaire d’environ 20 $/heure, les compétences bilingues étant encouragées.
Barron, l’experte en contrôle des infections, a déclaré qu’elle espérait que les responsables de l’État et du gouvernement fédéral travaillaient dur pour garantir que les travailleurs agricoles et leurs familles soient correctement dépistés pour le virus.
Les médecins ne testent pas forcément les personnes présentant des symptômes respiratoires légers si elles n’ont pas eu de contact direct avec les animaux, a-t-elle expliqué, notamment parce qu’il n’existe pas de tests disponibles dans le commerce et que tout doit être envoyé à un laboratoire d’État. Les résultats positifs sont ensuite confirmés aux Centres de contrôle et de prévention des maladies d’Atlanta.
Barron a déclaré que la pandémie de COVID-19 lui a fait prendre conscience des défis que pose la protection des travailleurs qui ne parlent pas bien anglais ou qui ne sont pas légalement employés, ce qui peut être le cas dans les fermes du comté de Weld. Elle a déclaré que les travailleurs risquant d’être licenciés ou expulsés peuvent être réticents à s’exprimer, surtout s’ils ne se sentent pas particulièrement malades.
Les responsables de la santé publique doivent également s’assurer qu’ils expliquent correctement aux travailleurs ce qui se passe, a-t-elle déclaré, par exemple comment les vaches peuvent être infectées par la grippe aviaire, ou pourquoi les fonctionnaires fédéraux portent des vêtements de protection mais pas les travailleurs agricoles.
« Ils ne posent pas de questions parce qu’ils ne veulent pas avoir d’ennuis », a déclaré Barron. « On envisage les choses différemment quand on n’a pas beaucoup d’argent ou de sécurité dans cette situation. »
Dans un communiqué, les responsables agricoles de l’État ont déclaré qu’un employé bilingue chargé de la sensibilisation avait parlé à 46 travailleurs agricoles et ne recueillait aucune information personnelle auprès de ces travailleurs. L’État a également refusé de dire si des fermes avaient refusé de participer aux tests et à la surveillance, se contentant de dire qu’elles avaient reçu une « bonne » conformité.
« Une coordination et une communication étroites entre tous les partenaires sont essentielles pour une réponse efficace aux épidémies complexes », a déclaré le ministère de l’Agriculture du Colorado dans un communiqué. Le ministère a déclaré que personne n’était disponible pour une entrevue au cours de la semaine.
Devant le bar Silver Spur, Balcom et ses amis discutaient tandis que la fumée de cigarette s’élevait dans le ciel. Le groupe a dit connaître plusieurs travailleurs de fermes infectés, mais personne ne semblait en parler beaucoup. Ils ont déploré la perte des ventes d’œufs destinées à la collecte de fonds pour l’association Future Farmers of America du lycée et se sont inquiétés de l’impact que l’abattage des poulets pourrait avoir sur le prix des œufs.
Ils ont néanmoins déclaré qu’il n’y avait pas beaucoup d’inquiétude dans le comté.
« Je ne vois personne briller ou quoi que ce soit de ce genre », a ri Katrina Windhorst, 61 ans. Les autorités, a-t-elle dit, « font une montagne d’une taupinière ».
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