La grippe aviaire est redoutée chez les ours polaires du Canada après la mort d’un ours en Alaska

Les scientifiques craignent que les ours polaires canadiens ne soient menacés par la propagation de la grippe aviaire après que les autorités ont confirmé que la maladie avait tué un ours en Alaska.

“Il y a une très forte probabilité que ce soit le cas (chez les ours canadiens)”, a déclaré Andrew Derocher, un éminent biologiste des ours polaires à l’Université de l’Alberta.

“Il est là. Nous ne le cherchons tout simplement pas.”

Le mois dernier, des responsables du ministère américain de l’Agriculture ont confirmé que la souche H5N1 de la grippe aviaire avait tué un ours polaire découvert en octobre près de la ville d’Utqiagvik, en Alaska, à environ 500 kilomètres de la frontière du Yukon. Les ours polaires parcourent des centaines de kilomètres et l’ours mort faisait partie d’une population partagée par les deux pays.

Le virus est apparu pour la première fois au Yukon il y a plus d’un an chez un renard roux, a déclaré la vétérinaire territoriale Jane Harms.

“Cette souche de grippe aviaire semble avoir la capacité d’infecter et de provoquer des maladies chez des mammifères de divers types”, a-t-elle déclaré. “Le fait que ce virus puisse provoquer des maladies et la mort chez les ours polaires, ainsi que chez d’autres espèces, est préoccupant.”

On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure le virus s’est propagé parmi les mammifères arctiques. L’Alaska l’a trouvé chez des renards roux, un ours noir et un ours Kodiak.

Harms a déclaré qu’il semble jusqu’à présent qu’il se propage lorsque les mammifères mangent des oiseaux infectés.

“Dans la plupart des cas, les mammifères sauvages sont infectés par les tissus charognards des oiseaux infectés. Cela ne semble pas se transmettre d’un mammifère à l’autre.”

Mais Derocher a déclaré que le changement climatique augmente probablement l’exposition des ours, car la diminution de la glace marine les maintient plus longtemps sur le rivage et les oblige à subsister de proies telles que des oiseaux morts. Ces périodes prolongées de rareté relative sur les côtes affaiblissent également les ours.

“La fonction du système immunitaire diminue. Avec un système immunitaire affaibli, ils sont plus susceptibles de succomber.”

De plus, les ours polaires sont plus vulnérables aux virus que les autres ours, a déclaré John Whiteman, chercheur en chef à Polar Bears International et professeur à l’Université Old Dominion en Virginie. En évoluant vers l’Arctique, ils ont perdu une grande partie de leur « bibliothèque » génétique d’agents pathogènes possibles et de la manière d’y résister.

“Si vous pouvez reconnaître un grand nombre d’agents pathogènes, vous êtes en meilleure forme pour les combattre”, a déclaré Whiteman. “Les ours polaires ne reconnaissent pas beaucoup d’agents pathogènes.”

Le changement climatique a attisé les virus dans le monde entier, a-t-il déclaré.

“Nous savons que les agents pathogènes modifient leur répartition et que certains d’entre eux, qui n’auraient peut-être pas pu survivre sur le versant nord de l’Alaska, prennent pied.”

La grippe aviaire est désormais présente sur tous les continents, à l’exception de l’Australie.

Whiteman et Derocher ont tous deux appelé à une meilleure surveillance des maladies de la faune.

Harms a déclaré que le Yukon effectuait régulièrement des autopsies sur les animaux sauvages morts, mais qu’il fallait faire davantage. La confirmation de la grippe aviaire nécessite des tests supplémentaires, a-t-elle déclaré.

“La réalité est que nous aurions probablement davantage d’infections par le virus de la grippe aviaire chez les mammifères si nous avions la capacité de la rechercher.”

La population du sud de Beaufort dont faisait partie l’ours mort est estimée à environ 900 individus, bien qu’il soit difficile d’en être sûr avec les ours polaires. On considère que cette population a diminué d’environ 50 pour cent depuis les années 1980, a déclaré Derocher.

Le virus a durement frappé d’autres mammifères. Les scientifiques l’ont lié à la mort de près de 500 phoques dans le Maine au cours des deux dernières années.

Mais Derocher et Whiteman affirment qu’un seul ours mort ne suffit pas à déclencher la panique virale.

“Je le mettrais dans la catégorie des cas un peu alarmants”, a déclaré Whiteman. “Cette menace comporte encore beaucoup de choses inconnues. Mais il existe un potentiel de mortalité.

“La plus grande menace pour cette espèce est de loin la perte de glace marine.”

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 4 janvier 2024.