Un incendie a dévasté le quartier commercial de Boston, en partie parce que les chevaux étaient trop malades pour transporter des wagons-pompes. À New York, les boîtes gisaient intactes dans les dépôts ferroviaires et les quais de la ville, parmi les plus fréquentés au monde. Les gens ont perdu leur travail. Les ordures n’ont pas été ramassées, le courrier n’a pas été livré. Les rassemblements politiques, à quelques semaines de l’élection présidentielle, ont été annulés. Les rues se sont tues dans des villes aussi lointaines que Baltimore, Chicago, La Nouvelle-Orléans et San Francisco. À DC, le service de tramway a été fermé, tout comme la circulation tirée par des chevaux et des mulets sur le canal C&O.
Connue sous le nom de grande épizootie, l’épidémie de ce qui fut plus tard déterminé à être la grippe équine a frappé la grande majorité des chevaux du pays entre octobre 1872 et mars 1873, paralysant temporairement les villes dans une crise “comparable à ce qui se passerait aujourd’hui si les pompes à essence fonctionnaient”. sec ou le réseau électrique est tombé en panne », historien de l’Université du Tennessee, Ernest Freeberg écrit.
Heureusement, la crise a été de courte durée. La plupart des chevaux se sont ralliés et la vie dans chaque localité a repris en quelques semaines. Mais l’épisode vieux de 150 ans sert d’exemple précoce de la vulnérabilité de la vie moderne à une épidémie chez les animaux. C’est un thème étonnamment familier à un moment où une épidémie de grippe aviaire a contribué à faire monter en flèche les prix des œufs (et a infecté certains mammifères) – et lorsqu’un virus qui aurait commencé chez les animaux dans un marché chinois en plein air a sauté sur les humains et fermé une grande partie du globe à partir de 2020.
Bien que le XIXe siècle ait été marqué par l’avènement de la vapeur, seuls les chevaux étaient assez agiles pour se déplacer dans les villes en pleine expansion. Les chevaux étaient la « main-d’œuvre invisible » derrière tout, du transport maritime international au divertissement local, a écrit Oliver Lazarus, doctorant à Harvard en histoire des sciences, pour le Gotham Center pour l’histoire de la ville de New York.
Les villes regorgeaient de chevaux : New York avait 70 000 chevaux et Philadelphie environ 50 000. “Un banquier de Philadelphie au XIXe siècle aurait rencontré plus de chevaux qu’un cow-boy du Montana”, historien Ann Norton Greene écrit.
Les chevaux de travail étaient des hongres, qui duraient généralement moins de cinq ans dans des emplois éprouvants, a déclaré Sean Kheraj, professeur d’histoire canadienne et environnementale à la Toronto Metropolitan University. Souvent, dit-il, ils mouraient dans les rues de la ville ou étaient envoyés dans des usines, où ils étaient transformés en produits tels que la colle, le cuir et les balais.
Ainsi, des chevaux étaient constamment achetés et vendus pour reconstituer la main-d’œuvre. Et les lignes ferroviaires en plein essor transportaient les chevaux de la campagne vers les villes, où ils étaient gardés dans des écuries exiguës et mal ventilées – les conditions idéales pour les épidémies.
La maladie s’est déplacée le plus rapidement parmi les centres urbains du nord-est étroitement reliés par chemin de fer. L’épidémie a ralenti à mesure qu’elle se propageait vers l’ouest, où les villes étaient reliées par moins de lignes ferroviaires, et que les conditions hivernales interrompaient les voyages en train. Les articles de journaux, par exemple, ont montré que l’épizootie (le terme général pour une maladie chez les animaux) a atteint l’Utah en janvier 1873. Mais les rapports sur la grippe ont disparu des gros titres jusqu’à ce qu’elle atteigne Sacramento en mars, suggérant que les contraintes météorologiques sur le rail lignes « ont momentanément stoppé » la maladie, Kheraj écrit dans la revue Environmental History en 2018.
La grande épizootie “était une étude de cas des premiers effets de l’urbanisation”, a déclaré Kheraj dans une interview. «Les chemins de fer avaient pris ces différents pools de maladies et les avaient regroupés.»
Mais ce n’était pas si évident à l’époque. Il n’y avait pas de système pour isoler les animaux malades, qui commençaient par une toux légère mais développaient rapidement de la fièvre, refusaient de se nourrir et avaient du mal à se déplacer. Des chevaux encore contagieux ont été remis au travail trop rapidement, infectant des animaux sains. La théorie des germes de la maladie est restée controversée, et une idée dominante à l’époque était que des «conditions atmosphériques» particulières avaient conduit à l’épidémie.
Ce n’est qu’après la fin de l’épidémie que les professionnels ont commencé à jeter les bases d’une nouvelle compréhension de la propagation des maladies animales. Un rapport de 1873 pour l’American Public Health Association, par exemple, a trouvé “des preuves abondantes et convaincantes qu’il se propage de ville en ville et de pays en pays, en raison de sa communicabilité et quelles que soient les conditions atmosphériques”.
L’épidémie a également marqué un bref rappel de la cruauté qui était au cœur de la vie de la ville. Bien que de nombreux chevaux malades puissent à peine se tenir debout, et encore moins travailler, des travailleurs et des entreprises désespérés ont néanmoins tenté de les mettre en service.
À New York, par exemple, les entreprises de tramways tirés par des chevaux perdaient plus de 2 000 $ par jour (environ 50 000 $ en dollars d’aujourd’hui) en raison de la perte de main-d’œuvre animale. “Les pauvres brutes malades, qui sont des horreurs dans les rues, sont harnachées et conduites pour leur voyage quotidien”, a rapporté le New York Daily Herald. Henry Bergh, président et fondateur de l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, a commencé à patrouiller dans les rues pour retirer les chevaux malades du travail, opposant son groupe aux compagnies de tramway.
Mais les inquiétudes concernant la cruauté envers les animaux se sont dissipées au fur et à mesure que la maladie suivait son cours. En fait, a déclaré Lazarus, la dépendance à l’égard des chevaux a augmenté, le nombre de chevaux de travail ayant culminé près de 30 ans plus tard, en 1900. (Les bœufs et les hommes, qui ont tous deux été enrôlés dans le service de transport pendant l’épidémie, se sont révélés de faibles remplaçants.)
Ni une nouvelle prise de conscience de la dépendance vulnérable de la société à l’égard des chevaux ni les préoccupations concernant le traitement des animaux n’ont changé le fonctionnement des villes. Seule la nouvelle technologie l’a fait : l’électrification des tramways au début des années 1900 et, dans les années 1920, l’utilisation de véhicules à moteur, en particulier de camions qui pouvaient transporter et livrer dans les villes.
Les historiens disent que l’épisode a eu un certain impact sur la professionnalisation de la médecine vétérinaire. Mais en fin de compte, rien d’autre n’a changé immédiatement après l’épidémie.
Kheraj a noté que l’épizootie a duré quelques semaines dans une ville avant de passer à la suivante. “Au moment où c’était à San Francisco, ils avaient déménagé à New York”, a-t-il noté. Tout comme la grippe de 1918, l’épidémie a largement disparu de la mémoire une fois passée (même si cette grippe a mis des années à passer et ne s’est jamais complètement terminée).
Et cela aussi est un thème familier trois ans après l’émergence de Covid-19. Lazare a déclaré qu’il avait pensé aux conséquences de la grande épizootie ces dernières années lorsque les gens ont parlé d’un désir de retourner à leur vie d’avant le covid.
Dans l’épizootie d’il y a 150 ans et la pandémie d’aujourd’hui, a-t-il dit, “vous voyez à quelle vitesse les gens veulent que les choses reviennent à la normale”.
Jodie Tillman est une rédactrice indépendante basée à College Park.
