Pour éviter le tournoi de play-in ou conserver l’avantage du terrain pour une série de premier tour, les Clippers ont besoin d’une grande fin de saison régulière.
Ce sera plus difficile à réaliser avec des départs comme celui de samedi.
Face aux Pélicans de la Nouvelle-Orléans, les Clippers ont perdu les cinq premières minutes du premier quart-temps par neuf points.
Deux minutes après le début du deuxième quart-temps, leur déficit de 11 points était passé à 19.
À peine plus de quatre minutes après le début du troisième quart-temps, leur déficit de 12 points était de 18.
Avec le suspense presque aspiré de ce qui allait devenir une défaite de 131-110 Clippers, l’attention au cours de la seconde mi-temps s’est tournée vers ce qui se passait hors scène. Coudé au visage par l’ailier des Pélicans Brandon Ingram, la star des Clippers, Kawhi Leonard, est partie pour les vestiaires avec quatre minutes à jouer au troisième quart, les dirigeants de l’équipe quittant rapidement leurs sièges pour le suivre dans le tunnel de l’arène.
Leonard a subi une contusion faciale, selon l’équipe, et n’est pas revenu. Non pas qu’il y en avait besoin. Les Clippers ont été si bien mis en déroute que l’entraîneur Tyronn Lue a inséré les réserves de l’équipe en G League alors qu’il restait encore huit minutes au quatrième quart.
Encore et encore, les meilleurs tireurs des Pélicans ont trouvé et réalisé des tirs ouverts.
Encore et encore, les Clippers ne pourraient jamais exercer suffisamment de pression pour changer cela – un signe inquiétant pour une semaine critique à venir alors qu’ils affronteront des adversaires de la Conférence Ouest lors de trois de leurs quatre prochains matchs et jockey pour une position dans un classement serré.
Les Clippers ont maintenant une fiche de 39-36 et ont quitté la soirée en sixième après y être entrés en quatrième. La perte pourrait se faire sentir pendant des jours non seulement à cause du calendrier peu clair de Leonard pour un retour, mais aussi du fait qu’il a décroché la Nouvelle-Orléans le bris d’égalité en tête-à-tête. Cela pourrait être significatif, avec la Nouvelle-Orléans (37-37) qui se profile à un match derrière dans la colonne des défaites.
Le garde des Clippers Terance Mann, à droite, tente de tirer devant l’attaquant des Pélicans de la Nouvelle-Orléans Naji Marshall au cours de la première mi-temps samedi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Un match après avoir réussi 13 de ses 15 tirs pour permettre aux Clippers de remporter une victoire contre Oklahoma City, Leonard a raté ses six tirs à trois points et n’a réussi que quatre de ses 16 tirs pour 12 points. Russell Westbrook a réussi quatre de ses 12 tirs, pour 14 points.
Quelques heures avant la dénonciation, il y avait un modeste signe d’optimisme lorsque le garde Norman Powell, mis à l’écart par une blessure à l’épaule gauche, sans tir, depuis le 2 mars, a publié sur Instagram une collection de photos de lui prenant part à des entraînements contre différents niveaux de contact.
Mais Powell ne devrait pas être de retour au prochain match, lundi contre les Chicago Bulls, devant encore atteindre quelques repères supplémentaires dans sa récupération avant d’être autorisé à jouer. Paul George, bien sûr, ne sera pas non plus sur le terrain de sitôt à cause d’une entorse au genou droit.
Mais s’il y avait un adversaire le plus susceptible d’avoir aucune sympathie pour les malheurs des blessures des Clippers, c’est la Nouvelle-Orléans.
Une blessure aux ischio-jambiers a écarté l’attaquant vedette Zion Williamson depuis le 2 janvier. Le garde Jose Alvarado n’a pas joué depuis le 27 février en raison d’une blessure au tibia. Et même si samedi était le 74e match pour la Nouvelle-Orléans, ce n’était que le 37e de Brandon Ingram.
Le plus préoccupant pour les Clippers était donc que la Nouvelle-Orléans n’avait pas besoin de son effectif complet de joueurs pour prendre le contrôle. Ils n’en avaient besoin que de deux.
Après trois paniers d’Ingram dans les premières possessions de la Nouvelle-Orléans, les Clippers ont appelé un temps mort tout en traînant de huit seulement 128 secondes dans le match. Sur une possession, les coéquipiers des Pélicans Ingram et Dyson Daniels se sont croisés en courant vers l’arc à trois points dans une mauvaise communication claire – et pourtant Ingram s’est toujours ouvert pour un trois points qu’il a sifflé.
Ensuite, les Clippers ont perdu la trace de Trey Murphy pendant quatre trois points au premier quart – des problèmes de communication défensive rendus d’autant plus notables en raison du manque d’autres options de tir contre lesquelles les Clippers devaient se défendre.
À la fin du premier quart-temps, les Pélicans ont fait neuf de leurs 11 trois points pour mener par 11, et la combinaison des 26 points d’Ingram et Murphy a égalé le total des Clippers. C’était le deuxième match consécutif depuis que la formation de départ remaniée manquant George a créé un déficit au premier quart au lieu d’un avantage.
Mais là où des réserves telles que les gardes Bones Hyland et Terance Mann ont insufflé l’énergie et le rythme qui ont lancé le retour du premier trimestre de jeudi, leur impact ne s’est pas traduit deux jours plus tard. Pour faire bonne mesure, Murphy a percé son cinquième tir à trois points et a claqué un lob alley-oop au début du deuxième quart pour aider à construire l’avance de la Nouvelle-Orléans à 19.
Lorsque les Clippers se sont retirés à moins de 10 à mi-chemin de la seconde et que Lue a mis en place une petite formation sans centre, une seconde de fans derrière le panier le plus proche du banc de l’équipe a commencé un chant fort «Nous voulons Ro-Co», suppliant Lue d’insérer peu- utilisé l’attaquant Robert Covington. Covington n’a pas remplacé Marcus Morris Sr. jusqu’à ce qu’il reste quatre minutes au troisième quart et que les Clippers aient perdu 19.
