Mla plupart des temps, Sima Nan est une pom-pom girl pour son pays et son parti communiste au pouvoir. Ses publications sur Weibo, l’équivalent chinois de Twitter, sont souvent venimeuses pour l’Occident. Mais le 20 février, sa colère a été déclenchée par des affaires à la maison. Dans un long message à ses près de 3,2 millions de followers, il a excorié le football masculin en Chine, suggérant que des “défauts fondamentaux” dans le jeu chinois entravaient également les efforts du pays pour rivaliser sur la scène politique internationale.
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De nombreux fans chinois partagent la sombre évaluation de M. Sima selon laquelle le football laisse tomber la Chine. Leur humeur pourrait difficilement être plus aigre. Lors de la finale de la Coupe du monde de football, qui s’est déroulée à la fin de l’année dernière au Qatar, l’équipe chinoise était de nouveau absente. Il ne s’est qualifié qu’une seule fois, en 2002, et a même été éliminé après avoir perdu ses trois matches sans marquer de but. Maintenant, le sport est sous un autre nuage noir grâce à une série d’arrestations aux plus hauts niveaux de son administration. Il s’agit de loin de la campagne la plus radicale contre la corruption dans le football chinois depuis que le dirigeant chinois, Xi Jinping, est arrivé au pouvoir en 2012 et s’est mis à essayer de faire de son pays un géant du football.
La première cible de haut niveau était Li Tie, un ancien entraîneur-chef de l’équipe nationale masculine, qui a été arrêté en novembre. En janvier, deux autres ont été placés en garde à vue : Liu Yi, qui venait d’être remplacé au poste de secrétaire général de l’Association chinoise de football (CFA), et Chen Yongliang, cadre supérieur en exercice du CFA. Parmi les derniers à être arrêtés figure Chen Xuyuan, le CFAle président. Le 14 février, l’agence gouvernementale en charge des sports a déclaré que M. Chen faisait l’objet d’une enquête pour “graves violations de la discipline et de la loi”. Ce jour-là également, il a été annoncé qu’un dirigeant d’une grande société immobilière qui avait siégé au conseil d’administration d’un club de football provincial était interrogé. Des rumeurs circulent sur les réseaux sociaux selon lesquelles d’autres “gros poissons” pourraient être attrapés.
Aucun détail sur les infractions présumées n’a été publié. Mais le football chinois est connu pour sa corruption impliquant des matchs truqués et des “sifflets noirs”, comme on appelle les arbitres tordus. Les médias d’État comparent cette campagne à un autre grand effort anti-corruption en 2009 qui a conduit à l’emprisonnement de plusieurs CFA chefs, arbitres, entraîneurs et joueurs. Cela a également suscité beaucoup d’introspection sur les causes profondes du malaise. Beaucoup ont blâmé l’implication excessive des fonctionnaires dans une entreprise à flux de trésorerie. En 2015, le gouvernement a dévoilé un plan de réforme. Il visait à réduire le rôle de l’État dans l’administration du football. Le CFA a été lâché.
En 2019, la nomination de Chen Xuyuan, récemment détenu, au poste de CFAétait un signe de changement. Il a été le premier homme d’affaires à obtenir le poste. M. Chen avait auparavant travaillé comme patron d’un opérateur portuaire public à Shanghai qui avait acheté un club de football local et en avait fait le succès. Au CFA, cependant, certaines de ses décisions reflétaient le style d’ingérence du gouvernement, comme le plafonnement des salaires et des frais de transfert. Il a même exigé que les clubs cessent de se nommer d’après des sponsors. Ce sont des coups durs pour le secteur du football, qui a également souffert des contrôles stricts de la pandémie dans le pays (ils ont été supprimés en décembre).
Pénétrer la défense
En Chine, où le débat politique est étouffé, les plaintes concernant le football peuvent parfois ressembler à des coups portés au fonctionnement du pays. La publication sur Weibo de Sima Nan, la blogueuse nationaliste, a été bloquée par les censeurs chinois. Mais le Observateur Economique, un journal de Pékin, a réussi ce qui pourrait être interprété comme une fouille en douceur. “Dans le domaine du football, un manque de séparation entre le gouvernement et la société, entre le gouvernement et les entreprises… engendre inévitablement la corruption”, a-t-il déclaré. ■
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