La gymnastique de l’UCLA espère concourir pour le titre NCAA en 2024

Emma Malabuyo n’arrête pas de sourire. Le gymnaste de l’UCLA a un bon pressentiment pour cette saison.

“C’est comme de la magie cette année”, a déclaré Malabuyo.

Les Bruins espèrent tirer parti de leur succès après un revirement miraculeux d’un an sous la direction de Janelle McDonald. La première année sous la direction du nouvel entraîneur-chef a été consacrée à la construction d’une culture, à la stabilisation du programme après son troisième entraîneur-chef en cinq ans et à la redécouverte de la joie de l’équipe.

La deuxième année est consacrée aux objectifs. Et ils sont nobles.

Après avoir mis fin à la plus longue sécheresse nationale de l’histoire du programme, ces Bruins veulent des 10 cette année. Ils veulent améliorer les scores de l’équipe chaque semaine. Ils veulent se battre pour un titre Pac-12 – et pas seulement celui partagé en saison régulière qu’ils ont remporté l’année dernière.

Surtout, ils veulent revenir en finale nationale pour la première fois depuis 2019.

“Je pense que c’est sûr que nous serons dans les quatre derniers parce que nous avons tellement faim de l’année dernière”, a déclaré Selena Harris, étudiante en deuxième année, qui a été sélectionnée comme étudiante de première année du Pac-12 la saison dernière. “L’année dernière, nous pensions avoir travaillé si dur [to be] dans les quatre derniers, mais comme nous n’y sommes pas parvenus, j’ai l’impression que tout le monde en fait plus qu’assez pour ressentir la sécurité que nous avons ce qu’il faut pour être là-haut aussi.

UCLA, classée cinquième au niveau national dans le sondage de pré-saison, ouvre la saison samedi à Las Vegas au Super 16 à 18 heures dans une rencontre en quad contre le n°7 de Californie, le n°8 d’Alabama et le n°17 ​​d’Auburn.

Les Bruins seront privés de deux contributeurs clés de l’équipe de l’année dernière qui a terminé avec le troisième meilleur score en demi-finale de la NCAA. Jordan Chiles, double champion individuel de la NCAA, tente de décrocher une deuxième place olympique consécutive. La junior Ana Padurariu, deux fois finaliste canadienne à la poutre aux Championnats du monde, revient également à la gymnastique d’élite après avoir été une fidèle à la poutre et aux barres pour les Bruins.

Avec les seniors Sara Ulias (genou) et Frida Esparza (épaule) de retour de blessure, la formation aux barres qui s’est classée quatrième au niveau national l’année dernière a encore de la profondeur sans Chiles et Padurariu. L’étudiante de première année Katelyn Rosen, ancienne membre de l’équipe nationale américaine, prend déjà en compte le concours général des Bruins et leur donne un coup de pouce là où ils en ont le plus besoin : le saut de cheval.

Le saut de cheval était le seul événement dans lequel les Bruins étaient classés en dehors du top 10 national l’année dernière, se classant 11e, en partie à cause de la valeur de départ inférieure des sauts. Sur les six voltigeurs de l’UCLA participant à la demi-finale nationale, seuls trois ont participé à des routines qui pourraient rapporter un 10. Avec leurs sauts Yurchenko à 1½ torsion, Rosen et le transfert de Floride Nya Reed, double All-American au saut, fournissent deux autres 10 valeurs de départ qui augmentera immédiatement d’un dixième le potentiel de revenus de l’UCLA sur l’événement. La petite marge est significative : l’Oklahoma a remporté le championnat national contre la Floride la saison dernière par seulement un dixième et demi.

Malabuyo a souligné le stockage de talents dans l’événement autrefois le plus faible de l’équipe comme l’une des raisons pour lesquelles les Bruins sont à l’aise avec leurs aspirations nationales.

Le simple fait de parler ouvertement des objectifs ambitieux montre la croissance du programme. Il y a un an, entamant sa première saison en tant qu’entraîneur-chef, McDonald a dit “Gagner n’est pas mon objectif ultime pour le moment.”

Après une saison réussie ensemble, McDonald a déclaré que les Bruins étaient immédiatement en mesure de se concentrer sur ce qu’ils voulaient accomplir cette année au lieu d’attendre que la gymnastique se mette en place alors que la culture se réformait.

« Parce que notre culture est plus forte, nous avons bâti beaucoup plus de confiance », a déclaré McDonald. “Nous sommes donc en mesure d’avoir de très bonnes conversations avec nos athlètes, nous sommes en mesure de les aider à traverser une journée difficile et ils sont capables de communiquer ce dont ils ont besoin.”

L’entraîneur de l’UCLA, Janelle McDonald, célèbre lors du NCAA Los Angeles Regional en mars.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Même si la pré-saison de l’équipe semble magique, elle n’a pas toujours été facile, a déclaré McDonald. Le personnel d’entraîneurs a assigné des séries d’entraînement difficiles. Les gymnastes lancent de nouvelles compétences améliorées comme la double disposition de Harris au sol, une compétence qu’elle voulait concourir depuis des années mais n’a jamais acquis la confiance nécessaire pour l’exécuter jusqu’à l’exposition Meet the Bruins de l’UCLA. Les entraîneurs ont affiné différentes routines pour trouver les combinaisons de scores optimales pour chaque gymnaste.

Le programme d’entraînement difficile était intentionnel. Avec des compétitions hebdomadaires, McDonald a déclaré que les qualités les plus importantes qu’elle souhaite que les Bruins développent sont l’adaptabilité et le courage de se battre à travers les hauts et les bas de la saison.

“Parce que nous sommes tellement en compétition qu’à un moment donné, vous n’aurez pas la même montée d’adrénaline lors des premières compétitions que nous avons eues”, a déclaré Harris. «Maintenant, c’est un peu comme compter sur les quatre mois d’entraînement que nous venons de suivre et pour lesquels nous avons travaillé si dur. … Quand vous arrivez à la compétition, vous éprouvez des difficultés lorsque vous êtes fatigué parce que nous avons besoin que vous soyez à votre meilleur.

Dans un sport souvent considéré pour sa beauté et sa grâce, les Bruins se prouvent qu’il faudra plus que de la magie pour remporter le huitième championnat national du programme.

Il faudra du courage.