En 2013, Fani Willis a été procureur principal dans ce qui reste le plus long procès pénal jamais tenu en Géorgie. Les enseignants et les administrateurs des écoles publiques d’Atlanta avaient été accusés, quelques années auparavant, de tricherie aux tests standardisés. Un rapport spécial commandé par le gouverneur de Géorgie a conclu que cent soixante-dix-huit éducateurs, dont plus de trois douzaines de directeurs et un surintendant, avaient participé à une “inconduite organisée et systémique” depuis au moins 2001. Les enseignants donnaient des réponses aux enfants et modifiaient les réponses incorrectes. , ont rapporté les enquêteurs ; les administrateurs offraient des incitations financières à ceux qui encourageaient la tricherie et punissaient ceux qui ne le faisaient pas. Un enseignant, qui a admis avoir changé les réponses aux tests, a déclaré aux enquêteurs : « L’APS est géré comme la mafia ».
Le bureau du procureur du comté de Fulton a accepté : le comté a inculpé trente-cinq éducateurs et administrateurs pour complot en vue de violer la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues, ou RICO– une loi qui, historiquement, est associée à la poursuite des personnalités de la mafia. Willis, dans sa déclaration liminaire, a expliqué comment de telles accusations pourraient être appliquées dans l’affaire. “Vous n’avez pas, sous RICO, à organiser un dîner formel où vous mangez des spaghettis”, a-t-elle déclaré, évoquant apparemment une scène de “Les Affranchis”. «Mais ce que vous devez faire, c’est tous faire la même chose dans le même but. Vous devez tous travailler vers ce même objectif. Dans ce cas, l’objectif est de gonfler illégalement les résultats des tests. »
La plupart des éducateurs ont accepté des accords de plaidoyer. Une douzaine ont été jugés et onze d’entre eux ont été reconnus coupables de RICO participation. (Six de ces personnes font toujours appel de leurs condamnations.) Bruce Harvey, un avocat bien connu de la défense pénale d’Atlanta, représentait l’un de ceux qui ont été inculpés – un principal accusé d’avoir changé les réponses aux tests, qui a finalement reçu deux ans de probation. (Un témoin a affirmé que le directeur avait fait les modifications en portant des gants, pour éviter de laisser des empreintes digitales.) La cliente de Harvey a déclaré qu’elle avait changé les réponses « uniquement dans le but de faire [district-testing] cibles », des cibles qui déterminaient si les écoles seraient fermées ou non. Harvey a contesté le bien-fondé d’utiliser un RICO loi visant à menacer de prison les enseignants qui tentent de s’assurer que les écoles locales ne ferment pas. “C’est plus du mouseketeering que du racket”, avait-il déclaré à l’époque.
Traditionnellement, un racket est un stratagème illégal pour gagner de l’argent. Le fédéral RICO La loi, qui a été introduite en 1970, permet aux procureurs de menacer de sanctions sévères les personnes dont les propres infractions pénales peuvent avoir été relativement mineures mais qui faisaient partie d’une plus grande entreprise de racket (telle que la mafia). La menace de ces sanctions peut inciter des personnalités de bas niveau à conclure des accords de plaidoyer, aidant les procureurs à générer des preuves et des témoignages à utiliser contre ceux qui se trouvent au sommet de la hiérarchie. L’utilité d’une telle preuve rend RICO des affaires attrayantes pour les procureurs, malgré la difficulté de juger plusieurs accusés avec plusieurs chefs d’accusation en même temps. “Vous pourriez accuser les mêmes actes individuellement”, m’a dit Harvey, “mais les avantages probants de l’accusation de ce genre de RICO les cas l’emportent sur la complexité et le clusterfuckism d’avoir vingt personnes en procès en même temps.
La Géorgie a créé son RICO loi en 1980, moins pour cibler la mafia que pour s’attaquer aux gangs de rue noirs et aux «conspirations non traditionnelles», comme me l’a dit Norman Eisen, ancien avocat plaidant et chercheur principal à la Brookings Institution. (L’Assemblée de Géorgie a cité la nécessité de s’attaquer à “la sophistication croissante de divers éléments criminels”.)
Mais la loi géorgienne n’exigeait pas des procureurs qu’ils démontrent une entreprise criminelle sous-jacente, seulement la commission d’une série d’actes illégaux qui servaient un seul objectif criminel. “En raison de son ampleur”, a déclaré Eisen, “les procureurs géorgiens sont plus enclins à utiliser leurs RICO disposition comme véhicule pour les affaires majeures. C’est l’un des meilleurs endroits du pays pour déployer une telle disposition, a-t-il ajouté. Volkan Topalli, professeur de criminologie à l’État de Géorgie, m’a dit que la loi généreuse de l’État contribue à créer un « effet tourbillon » dans la poursuite des complots criminels : « Si vous capturez une personne dans le tourbillon, tout le monde est aspiré avec elle. .”
Depuis que Willis est devenu procureur du comté de Fulton, en 2021, ce tourbillon semble être devenu plus grand et plus fort. “J’ai actuellement plus d’actes d’accusation RICO au cours des dix-huit, vingt derniers mois, que ce qui a probablement été fait au cours des dix dernières années hors de ce bureau”, a-t-elle déclaré au Washington. Poste en janvier. L’année dernière, elle a annoncé une inculpation RICO de cinquante-six chefs d’accusation de plus de deux douzaines de personnes associées à une organisation appelée YSL, que Willis décrit comme un gang. Parmi les accusés figurent le rappeur d’Atlanta Jeffery Williams, mieux connu sous le nom de Young Thug. (Williams a plaidé non coupable.)
“Elle est beaucoup plus agressive avec ça que ses prédécesseurs”, m’a dit Harvey, qui représente l’un des accusés de YSL. Comme pour l’accusation de scandale de tricherie, certains observateurs pensent que l’affaire YSL étire la RICO loi au-delà des limites prévues. Certaines des personnes associées à YSL sont accusées de crimes graves, y compris de meurtre. D’autres sont accusés d’actes beaucoup moins graves. Sous RICO, tous sont essentiellement tenus pour responsables des crimes les plus graves. Topalli, le professeur de droit, a déclaré qu’il pourrait y avoir un cas relativement solide “au sommet”, mais il remet en question la poursuite des personnes plus loin “en bas de l’échelle YSL”. Comme il l’a dit, “c’est une chose d’inculper un individu à côté du chef d’homicide, même s’il n’était pas dans la pièce, mais c’en est une autre d’inculper quelqu’un qui a consommé de la drogue pour lui il y a des mois.” Dans quelle mesure, demande-t-il, les fantassins savent-ils vraiment ce qui se passe au-dessus d’eux et dans quelle mesure en sont-ils responsables ?
Willis semble maintenant prête à utiliser son couteau suisse de poursuite préféré dans l’affaire la plus médiatisée de sa carrière: la poursuite de Donald Trump pour des accusations liées aux élections de 2020. Willis a commencé son enquête peu de temps après que Trump a appelé le secrétaire d’État géorgien, Brad Raffensperger, le 2 janvier 2021, et a déclaré: «Je veux juste trouver 11 780 votes», un nombre qui aurait renversé la victoire de Joe Biden dans l’État. Il y a plus d’un an, Willis a convoqué un grand jury spécial pour contraindre à témoigner d’autres associés de Trump, et les observateurs ont spéculé pendant des mois sur le fait qu’elle apportera finalement RICO accusations portées contre l’ancien président et ses complices présumés pour avoir tenté d’annuler les élections. Fin juillet, le Gardien a rapporté que Willis avait obtenu les preuves dont elle avait besoin pour le faire. (Le bureau de Willis a refusé de commenter.)
Eisen, qui était co-conseiller pour le comité judiciaire de la Chambre lors du premier procès de destitution de Trump, estime que cette affaire serait probablement une utilisation appropriée de la Géorgie. RICO loi. “C’est presque comme si Trump et ses prétendus co-conspirateurs utilisaient la Géorgie RICO statut comme une liste de contrôle pour l’ingérence électorale dans l’État après les élections de 2020 », m’a-t-il dit. Il a noté l’assistance apparente d’un casting de personnages, dont l’ancien chef de cabinet de Trump, Mark Meadows, et les avocats Rudy Giuliani, John Eastman et Kenneth Chesebro. “Trump a transformé une campagne politique en une organisation criminelle”, a déclaré Eisen. Topalli n’en est pas si sûr. “C’est un nouveau terrain qu’ils foulent ici avec cette application de RICO,” il m’a dit. Ce n’est pas seulement que l’une des cibles serait un ancien président ; c’est aussi ça RICO les poursuites visent généralement des stratagèmes financiers, tandis que celle-ci viserait une tentative de maintien du pouvoir politique par l’ingérence électorale. Ce serait aussi révolutionnaire.
la Géorgie RICO la loi permettrait au bureau de Willis “d’enrôler toutes les personnes qui, selon eux, pourraient subir des pressions de bas en haut”, a noté Harvey. Pourtant, alors que Harvey pense que l’affaire Trump est “pleine de faits publics” qui indiquent des crimes commis, il ne voit pas cela comme un véritable cas de racket. “Comme d’habitude, RICO est étiré », a-t-il dit, semblant presque plein de regrets. Harvey a soixante-treize ans ; il porte une queue de cheval tressée qui s’approche de sa taille et gare une moto au premier étage de son bureau. Il a travaillé sur certaines des plus grandes affaires criminelles de l’histoire récente de la Géorgie, dont beaucoup impliquent des clients largement méprisés. Mais il m’a dit qu’il ne pourrait jamais défendre Trump, car il le considère comme plus dangereux que même les délinquants violents. “Trump tue la vérité, et c’est beaucoup plus dangereux que de tuer une personne”, m’a-t-il dit. Il a ajouté que sa merveilleuse épouse de cinquante ans pourrait le castrer s’il prenait Trump comme client. (La défense de Trump dans l’affaire du comté de Fulton est dirigée par Drew Findling, un autre éminent avocat de la défense d’Atlanta, qui, comme Harvey, a représenté plusieurs artistes hip-hop. Findling n’est pas non plus fan de Trump, mais il a invoqué l’héritage de John Adams – qui a défendu les Redcoats après le massacre de Boston – comme explication pour avoir pris en charge l’affaire. Findling a refusé de commenter cet article.)
Quelles que soient les accusations portées par Willis, Topalli pense que l’affaire qui se déroulera dans son État pourrait être la plus difficile à laquelle Trump soit confronté. “La Géorgie est la poursuite la plus dangereuse pour Trump”, m’a-t-il dit, “en raison des poursuites préexistantes en cours.” Il a évoqué l’affaire de l’argent secret de Stormy Daniels, à New York, et les deux affaires du ministère de la Justice, l’une concernant de faux électeurs et l’autre liée à des documents classifiés. “Chaque poursuite antérieure et en cours fournit des preuves, des données et une stratégie à celles qui suivent”, a déclaré Topalli. “Donc Fani Willis est en bonne position ici.”
Eisen, qui a co-écrit une analyse des «faits rapportés et du droit applicable» dans l’enquête du comté de Fulton, estime également que Willis a une main forte à jouer. Mais il a mis en garde contre la sous-estimation de la défense. Si Willis accuse Trump de racket lié aux élections, a-t-il déclaré, il existe au moins trois approches probables pour Findling et son équipe de défense. Findling pourrait faire valoir que Trump examinait des allégations de fraude électorale dans le cadre de ses fonctions présidentielles, lui conférant ainsi l’immunité. Il pourrait faire valoir que les opinions de Trump découlaient de sa confiance, ou de sa confiance excessive, dans les conseils de ses avocats. Et il pourrait soutenir que Trump croyait sincèrement qu’il avait remporté les élections.
Eisen n’achète aucune de ces défenses. Pourtant, a-t-il dit, “ayant moi-même essayé une affaire contre Trump, je sais qu’il n’y a pas de slam dunk lorsque vous plaidez contre un président actuel ou ancien – et en particulier un nommé Trump. Quoi que vous puissiez dire d’autre sur lui, c’est un combattant et il se battra furieusement et constamment. ♦
