La lèpre au Moyen Âge : nouvelles connaissances sur les voies de transmission par les écureuils

Acrochordons, nez déformés, ulcères : la lèpre, une maladie infectieuse, peut entraîner des symptômes graves. La bactérie principalement responsable, Mycobacterium leprae, qui infecte à ce jour environ 200 000 personnes chaque année, notamment dans les pays du Sud, a également une longue histoire en Europe. Le groupe de recherche international dirigé par le paléogénéticien Prof. Dr. Verena Schünemann (Université de Bâle, anciennement Université de Zurich) a pu prouver, à l’aide de découvertes archéologiques, que les écureuils roux (Sciurus vulgaris) étaient les hôtes de M. leprae dans l’Angleterre médiévale.

Les chercheurs ont également découvert que les bactéries de la lèpre provenant d’écureuils médiévaux étaient très étroitement liées aux bactéries de la lèpre isolées de squelettes humains médiévaux de la même région. Les résultats ont été publiés dans la revue « Current Biology ».

Des écureuils aux humains ou vice versa ?

“Cette similitude nous montre qu’il y avait probablement à cette époque un échange de bactéries entre les animaux et les humains”, explique Verena Schünemann. Cependant, elle souligne que, dans l’état actuel des connaissances, la manière dont cet échange a eu lieu n’est pas claire. “Nous ne savons pas si les écureuils ont infecté des personnes ou si des personnes ont transmis la maladie aux animaux”, explique Schünemann.

Il y eut en tout cas quelques points de contact au Moyen Âge : D’une part, à travers le commerce des fourrures, qui prospéra notamment grâce aux familles royales. Aux XIe et XIIe siècles, les manteaux étaient fabriqués, entre autres, à partir de fourrure de rongeur. D’un autre côté, il y avait aussi des écureuils comme animaux de compagnie. Les chercheurs connaissent, entre autres, les couvents dans lesquels les animaux étaient gardés.

Analyse génétique à partir de 20 milligrammes

Pour leur étude, les chercheurs se sont concentrés sur la ville de Winchester, dans le sud de l’Angleterre. Grâce aux sites archéologiques, il existe suffisamment de matériel pour l’analyse génétique : les restes humains proviennent d’une léproserie, un établissement de soins dédié aux lépreux. Ils ont pu étudier les écureuils médiévaux grâce aux os des mains et des pieds trouvés dans un ancien atelier de fourreur. »Nous avons effectué les analyses génétiques sur les minuscules os des mains et des pieds des écureuils, qui pèsent entre 20 et 30 milligrammes. Il n’y a pas beaucoup de matériel là-bas », explique Christian Urban, auteur principal de l’étude.

Les résultats sont particulièrement importants pour les chercheurs en ce qui concerne la future lutte contre la lèpre. À ce jour, on ne sait pas exactement comment la maladie se propage. «Avec notre approche One Health, nous essayons d’en savoir plus sur le rôle des animaux dans la propagation de la maladie dans le passé», explique Schünemann.

“En comparant directement d’anciennes souches animales et humaines, nous pouvons reconstruire les événements potentiels de transmission au fil du temps et ainsi tirer des conclusions sur le potentiel zoonotique à long terme de la maladie.”

Les résultats sont également pertinents aujourd’hui, car les animaux en tant qu’hôtes de la lèpre reçoivent encore très peu d’attention, même s’ils pourraient être importants pour comprendre la persistance actuelle de la maladie, malgré toutes les tentatives visant à l’éradiquer.