Quand Artemis 1 prend enfin son envol (éventuellement ce samedi), douze sachets de levure boulangère accompagneront le trajet. Des millions de ces cellules de Saccharomyces cerevisiae fera l’expérience de l’espace lointain à mesure qu’il grandit et se reproduit. La levure est un substitut pour les personnes réelles. L’idée est de voir quelle menace l’environnement de rayonnement dans l’espace lointain représente pour les cellules vivantes. Les données de l’expérience indiqueront comment le génie génétique pourrait aider à réduire les dommages causés aux astronautes.
Le projet s’appelle Deep Space Radiation Genomics. C’est le fruit d’une équipe du groupe BioServe Space Technologies de l’Université du Colorado. Son objectif technique est d’identifier les voies métaboliques et génomiques affectées par la microgravité et le rayonnement spatial. Il s’agit d’une expérience cruciale car il reste encore beaucoup d’inconnues sur les effets des séjours prolongés dans l’espace lointain. Les données de la mission aideront les membres à trouver des moyens d’aider les astronautes à éviter les effets d’une exposition aux radiations à long terme.
C’est particulièrement important alors que la NASA et d’autres agences s’efforcent d’envoyer des astronautes sur la Lune ou même sur Mars. Et les données les plus récentes sur les humains dans l’espace lointain datent d’un demi-siècle. “Rien de tel ne s’est produit depuis 50 ans”, a déclaré Tobias Niederwieser, chercheur associé chez BioServe et ingénieur de l’équipe. “La dernière fois que des humains ont envoyé quoi que ce soit de biologique lors d’un aller-retour sur la Lune, c’était pendant Apollo 17 en 1972.”
Pourquoi la levure ?
Bien que les cellules de levure normales ne soient pas exactement les mêmes que les cellules du corps humain, les minuscules explorateurs de l’espace que BioServe veut envoyer ne sont pas vos levures de bière et de pain ordinaires. Le cas sur Artemis contient 12 000 souches mutantes de levure pour l’expérience. Il s’avère qu’ils partagent environ 70 % de leurs gènes avec les humains, ce qui les rend utiles pour l’étude dans l’espace. Certains organismes manquent de certains gènes, tandis que d’autres portent des copies supplémentaires de certains codes génétiques.
L’expérience de la levure se rendra dans l’espace dans un conteneur spécial appelé Laboratoire péristaltique pour la science automatisée avec multigénérations (PLASM). Il fonctionnera une fois que la capsule Orion sera bien au-delà des ceintures protectrices de Van Allen qui entourent la Terre. La box PLASM va d’abord inonder la levure de nutriments. Au fil du temps, les cellules de levure se développeront et se reproduiront dans un environnement de microgravité avec des niveaux de rayonnement plus élevés que sur Terre ou en orbite terrestre basse. La façon dont ils procèdent donnera à l’équipe de recherche une bonne idée de la façon dont l’environnement affecte les cellules.
La survie du plus fort
La grande question sera : lequel de ces mutants survivra au voyage et lequel ne le fera pas ? Ces cultures spécialement préparées devraient ouvrir une fenêtre sur la façon dont certains gènes réagissent à l’environnement hostile. Les scientifiques examineront également les mécanismes dont ils disposent pour s’auto-réparer s’ils sont endommagés. Toutes ces informations devraient être utiles pour aider les scientifiques sur Terre à trouver des moyens d’aider les astronautes à éviter des dangers similaires. Il sera important pour toutes les missions dans l’espace lointain à l’avenir.
“Ce que nous pourrons peut-être faire, c’est donner aux futurs explorateurs de l’espace des médicaments qui améliorent l’efficacité de ces mécanismes de réparation de l’ADN”, a déclaré le chercheur Luis Zea, qui dirige l’équipe de recherche BioServe. “C’est un peu comme un antioxydant qui aidera à atténuer les effets des radiations.”
Le voyage risqué de la levure
Les cellules de levure DSRG passeront environ un mois et demi dans leur voyage épique de la Terre à la Lune et retour. Ils s’assiéront tranquillement sous l’un des sièges de la capsule Orion, faisant leur travail pendant que le reste de la mission se déroule. Pour l’instant, cependant, ils attendent patiemment au sommet de la fusée SLS, attendant la prochaine tentative de lancement.
Pour plus d’informations
Page du projet de génomique du rayonnement dans l’espace lointain
La levure Bound for Moon fournira des indices sur l’impact des radiations sur les astronautes
