Lundi, après huit ans passés dans la prison iranienne d’Evin, connue pour ses conditions de détention brutales, Siamak Namazi a franchi la porte d’un avion de Qatar Airways qui venait de le transporter vers la liberté et s’est arrêté. Du haut des marches, il regarda autour de lui, sourit, puis fit signe à personne en particulier. Quelques minutes plus tard, il a publié une déclaration depuis Doha, avant son transfert pour la dernière étape de son voyage à Washington pour retrouver sa famille. Sa « joie ineffable », dit-il, était mêlée à « un sentiment douloureux et profond de culpabilité » parce que tant de personnes languissaient encore derrière les murs hostiles d’Evin. “Tous les prisonniers politiques d’Iran”, a-t-il déclaré, “méritent leur liberté”.
Selon des responsables du gouvernement belge, l’Iran détient actuellement au moins vingt-deux Européens, dont un diplomate de l’Union européenne. La libération de Namazi et de quatre autres Américains, dans le cadre d’un échange de prisonniers qui a abouti à deux années de diplomatie laborieuse, ne mettra certainement pas fin à une tactique iranienne qui a duré plus de quatre décennies et a emprisonné près d’une centaine de citoyens américains. “La prise d’otages maintient les fanatiques au pouvoir, même au prix de l’Iran qui reste un paria/putois international dont le passeport ne vaut rien, dont la monnaie ne vaut rien”, a déclaré John Limbert, l’un des cinquante-deux Américains détenus pendant quatre cent quarante ans. quatre jours après que des étudiants iraniens se sont emparés de l’ambassade américaine au lendemain de la révolution de 1979, m’a dit. La détention d’étrangers est également un stratagème essentiel dans les jeux entre factions rivales en Iran. Limbert a ajouté : « Tant que les ultra-MICHA (Make Iran Great Again) doit montrer qu’elle est aux commandes, elle continuera à prendre des mesures, comme des prises d’otages, pour discréditer ses rivaux politiques, quels que soient les coûts qui y sont associés.» L’un des ravisseurs de Limbert lui a dit en 1979 : « Il ne s’agit pas de vous ; il ne s’agit pas du Shah ; il ne s’agit pas des États-Unis, mais de nous. Nous avons notre poisson interne à frire.
Namazi, ancien membre du National Endowment for Democracy et du Woodrow Wilson International Center for Scholars, à Washington, était le plus longtemps détenu des cinq Américains libérés lundi. Il a été arrêté en 2015 alors qu’il rendait visite à ses parents à Téhéran et accusé de coopération avec un État ennemi. Pour faire pression sur Washington, les renseignements iraniens ont ensuite arrêté plusieurs autres Américains, dont le père de Namazi, Baquer, un ancien UNICEF officiel.
Depuis 2018, les responsables iraniens refusent de discuter avec leurs homologues américains, après le retrait de l’administration Trump de l’accord sur le nucléaire iranien. La Maison Blanche de Trump a également imposé plus de mille cinq cents nouvelles sanctions à l’Iran pour comprimer son économie. En octobre dernier, l’Iran a autorisé Baquer Namazi à quitter le pays pour recevoir des soins médicaux urgents. L’élan diplomatique s’est accéléré au printemps et s’est manifesté au cours de neuf cycles de diplomatie délicate menés par l’intermédiaire de tiers, principalement le Qatar et Oman. Dans la petite ville de Doha, des responsables qatariens faisaient la navette entre les délégations américaine et iranienne séjournant dans des hôtels différents.
Deux des autres Américains libérés lundi par l’Iran ont été identifiés comme étant Morad Tahbaz, un environnementaliste qui traquait de rares guépards asiatiques et condamné, en 2019, à dix ans de prison pour espionnage, et Emad Shargi, un homme d’affaires possédant un fonds de capital-investissement qui avait été condamné à dix ans de prison pour espionnage. condamné en 2020 à dix ans pour espionnage ; deux autres personnes libérées dans le cadre de l’accord ont refusé d’être identifiées.
Les termes de l’accord ont suscité des critiques avant même qu’il n’ait lieu lundi matin. En échange des cinq Américains, les États-Unis ont libéré cinq Iraniens – quatre détenus pour des accusations liées à du matériel de contournement des sanctions pouvant être utilisé à des fins militaires et un pour avoir prétendument omis de s’enregistrer en tant qu’agent étranger de la République islamique. Seuls deux d’entre eux souhaitaient retourner en Iran. Deux d’entre eux ont préféré rester aux États-Unis, a reconnu lundi le ministère iranien des Affaires étrangères. Un autre rejoindra des proches dans un pays tiers.
L’élément le plus contesté de l’accord est l’accord de l’administration Biden d’accorder une dérogation afin que la Corée du Sud puisse transférer les six milliards de dollars d’actifs gelés qu’elle doit à l’Iran pour ses achats passés de pétrole. Les conditions stipulaient que les fonds seraient déposés sur un compte restreint contrôlé en permanence par le Qatar, qui superviserait et paierait les achats désignés par l’Iran pour des biens humanitaires, tels que des produits alimentaires, médicaux, éducatifs et agricoles. (Pendant des années, l’Iran a importé des États-Unis pour des centaines de milliers de dollars de sperme de taureaux pour élever des vaches.) Aucun argent n’ira jamais en Iran, a déclaré dimanche un haut responsable américain aux journalistes. « Ce canal est explicitement conçu, encore une fois, pour se prémunir contre le blanchiment d’argent et l’utilisation abusive des sanctions asiatiques et américaines », a-t-il déclaré. “Si l’Iran tente de détourner les fonds ou de les utiliser à des fins autres que celles autorisées à des fins humanitaires limitées, nous prendrons des mesures pour bloquer les fonds.” Le Trésor américain supervisera également tous les achats désignés par l’Iran. Il s’attend à ce que les fonds soient utilisés sur plusieurs années, mais pas immédiatement.
Les présidents républicains et démocrates se sont livrés à des échanges de prisonniers ou d’otages dans le passé, mais les républicains ont condamné les termes de l’accord avec l’Iran. Le sénateur Ted Cruz, républicain du Texas, a qualifié les six milliards de dollars de « rançon ». D’autres affirment que l’Iran sera en mesure de libérer les six milliards de dollars dont il aurait besoin pour des achats humanitaires et de les utiliser à des fins militaires ou à d’autres fins néfastes. « Les dirigeants iraniens prendront l’argent et s’enfuiront », a déclaré le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas. a écrit sur les réseaux sociaux la semaine dernière. « Que diable pensait Joe Biden qu’il se passerait ? Lundi, il a ajouté : « Deux des cinq Iraniens libérés dans le cadre de ce terrible accord resteront aux États-Unis. L’apaisement embarrassant de Joe Biden ne rend pas seulement l’Iran plus fort, mais il rend l’Amérique moins sûre. » Sur Facebook, le sénateur John Thune, républicain du Dakota du Sud, a déclaré qu’il soutenait les efforts visant à rapatrier les Américains détenus à l’étranger, « mais l’Iran va désormais compter des palettes de rançons, plaçant ses dirigeants dans une meilleure position pour développer une arme nucléaire et financer des terroristes. Et le prix à payer pour libérer les otages américains ne fera qu’augmenter.»
Lundi, la Maison Blanche a annoncé une nouvelle série de sanctions contre l’ancien président iranien Mahmoud Ahmadinejad, ainsi que contre le ministère iranien du renseignement, pour leur implication passée dans la détention injustifiée d’Américains. L’administration Biden espère que cet échange permettra d’autres ouvertures diplomatiques avec l’Iran, notamment sur le programme nucléaire iranien de plus en plus avancé. Selon Kelsey Davenport, directrice de la politique de non-prolifération à l’Arms Control Association, Téhéran a désormais enrichi de l’uranium à plus de soixante pour cent et – s’il prenait la décision politique de construire une bombe – pourrait alimenter jusqu’à trois armes nucléaires. Les responsables de Washington souhaitent également depuis longtemps traiter avec l’Iran sur des questions régionales, telles que les attaques par procuration de l’Iran contre les Américains au Moyen-Orient et la guerre au Yémen entre factions rivales soutenues par l’Iran et l’Arabie saoudite. Les États-Unis avaient moins de marge de manœuvre sur ces questions alors que les Américains étaient emprisonnés en Iran. L’échange est donc une première étape. Mais un tout petit pas. ♦
