La ligne O de l’USC, une vitrine pour les batailles façonnées par le portail de transfert

Lorsque Gino Quinones est arrivé pour la première fois sur le campus de l’USC, il était honnête avec lui-même. Il savait qu’il lui faudrait un certain temps avant d’avoir sa chance. Non seulement devait-il s’adapter à l’université, mais il venait de passer de l’ailier défensif à la ligne offensive. Il y avait beaucoup à apprendre.

« Est-ce que je savais que cela prendrait du temps ? Bien sûr », se souvient le senior en chemise rouge.

Il a fallu près de quatre ans pour qu’il décroche enfin – et un autre pour une opportunité à plein temps de se présenter à la garde gauche.

Pour Emmanuel Pregnon, l’opportunité était encore plus difficile à saisir, au début. Le natif de Denver ne s’est pas engagé dans le football avant le milieu de ses études secondaires, il n’a donc pas attiré beaucoup d’attention en matière de recrutement. Une seule école lui a offert une bourse complète : Wyoming. Tout le monde, dit-il, le considérait – un futur 315 livres – comme sous-dimensionné.

Alors Pregnon est parti pour Laramie, où il lui a fallu trois ans pour casser la rotation des Cowboys à l’avant. Une fois qu’il l’a fait, cependant, les opportunités se sont présentées, parmi lesquelles une place de garde ouverte à l’USC.

Les deux joueurs de ligne en lice à la garde gauche avaient tous deux emprunté des voies radicalement différentes pour atteindre un stade similaire à l’USC. Quinones est à l’école depuis 2019, une réserve fiable avec deux départs à son actif la saison dernière. Pregnon vient d’arriver l’été dernier hors du portail de transfert, une quantité pour la plupart inconnue, mais convoitée.

Leur compétition est emblématique d’une nouvelle norme à l’ère du portail de transfert, où des renforts compétents ne sont souvent qu’à un coup de téléphone. À l’USC, plus de la moitié de sa ligne offensive projetée cette saison a été éliminée du portail au cours des huit derniers mois.

Cela inclut Pregnon, qui est devenu le titulaire probable de la garde gauche. Quinones, qui a commencé la rotation du camp avec des partants, a récemment travaillé comme centre de la deuxième équipe de l’USC, ouvrant vraisemblablement la voie à Pregnon pour s’assurer la dernière place libre sur la ligne.

Étant donné qu’il a été trié sur le volet sur le portail, avec des offres de LSU, Penn State, Oregon et UCLA parmi plusieurs autres, Pregnon a ouvert le camp en tant que favori présumé au poste. Il n’a rien fait pour compromettre ce statut jusqu’à présent.

“Emmanuel, il ne faut pas beaucoup le regarder pour comprendre qu’il peut peut-être être un gars qui peut éloigner les gens du ballon”, a déclaré l’entraîneur de la ligne offensive Josh Henson. “Il l’a beaucoup démontré dans les films. Il doit devenir plus constant, a certainement beaucoup de place pour grandir en tant que joueur. Mais vous avez vu quelques aperçus du potentiel haut de gamme qu’il peut peut-être être vraiment élite un jour.

Ces premiers aperçus sont venus principalement dans le jeu au sol, car Pregnon donne à USC une présence gargantuesque à l’intérieur qu’il n’avait pas il y a un an.

“J’aime mettre les gens dans la boue”, a déclaré Pregnon.

Les questions avec Pregnon sont toujours venues ailleurs.

“Les gens m’ont toujours dit que ce n’était pas le côté physique qui me manquait”, a déclaré Pregnon. « C’était le côté mental. C’était donc la chose la plus importante pour moi, construire ce côté mental.

Pour Quinones, le défi n’a pas été si différent. Il a passé les quatre dernières années à apprendre les subtilités du poste et à perfectionner sa technique. Mais alors que Pregnon a encore trois saisons d’éligibilité après son transfert, Quinones est un senior de cinquième année. Sa patience ne sera peut-être finalement pas récompensée.

C’est la dure réalité du portail de transfert, mais Quinones ne passe pas beaucoup de temps à s’en soucier. Il sait qu’il a parcouru un long chemin en quatre ans.

« L’approche détermine la réponse. Mon père me l’a dit depuis que je suis petit », a déclaré Quinones. «La compétition fait vraiment ressortir le meilleur de vous. J’ai appris ça assez rapidement.