Lorsque Josh Henson a fait le point sur la ligne offensive de l’USC au printemps dernier, le nouveau coordinateur offensif a noté ce qu’il pensait être le besoin le plus criant des Troyens à l’avant.
“Nous devons développer la profondeur”, a déclaré Henson en mars. « Je pense que c’est notre défi ce printemps, développer de la profondeur derrière ce premier groupe et rapprocher certains gars du premier groupe afin qu’ils puissent concourir. Les meilleures lignes dans lesquelles j’ai été, nous avions huit ou neuf gars qui pouvaient jouer.
Six mois plus tard, cette profondeur a soudainement fait face à son défi le plus difficile à ce jour, alors que la réserve junior redshirt Gino Quinones est intervenu à la garde droite samedi dernier à la place du capitaine de l’équipe blessé Justin Dedich, avec moins de deux douzaines de clichés d’expérience.
Quinones n’avait joué aucun jeu sur la ligne offensive au cours de ses trois saisons précédentes. Maintenant, il était plongé dans 70 clichés contre l’un des intérieurs les plus robustes du Pac-12. C’était un défi de taille.
Riley a qualifié cela de “gros problème”.
“Je pensais qu’il s’était battu très fort et qu’il avait tenu bon pour la plupart”, a ajouté le plaqueur droit Jonah Monheim. “J’étais vraiment fier de lui.”
Mais avec deux des meilleures défenses du Pac-12 au cours des deux prochaines semaines, les tests ne font que se compliquer.
Etat de Washington, en particulier, pourrait poser un défi important à une ligne offensive qui pourrait ne pas être à pleine puissance d’ici samedi. Les Cougars se classent au troisième rang national pour les plaqués pour une défaite (44) et septième pour les sacs (18) et en secondeur Daiyan Henley, ils ont l’un des défenseurs les plus perturbateurs du pays. Henley mène le Pac-12 dans la première catégorie (9,5 plaqués pour perte) – et se classe troisième dans la seconde (quatre sacs) – en tant que force d’arrêt du ballon au centre d’un front soudainement féroce.
“Vos erreurs vont être des TFL [tackles for a loss] contre ces gars-là », a déclaré Riley.
C’est le genre de confrontation qui nécessite une présence apaisante comme Dedich, si possible. Mais si l’USC devra faire face à ce front sans son capitaine était encore incertain mardi. Dedich était limité à l’entraînement et l’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, est resté évasif sur son statut.
“Il va mieux”, a déclaré Riley à propos du garde droit partant de l’USC. “C’était bien que nous ayons pu le retenir. Où cela nous laisse, nous verrons. Nous continuerons à l’évaluer tout au long de la semaine. Nous essayons d’être intelligents. Évidemment, nous aimerions qu’il puisse jouer, mais le revers de la médaille est qu’il nous reste beaucoup de saison et que vous devez être intelligent avec eux.
Le receveur large de l’USC Drake London (15) célèbre avec ses coéquipiers Bru McCoy (4), Tyler Vaughns (21) et Justin Dedich (57) après avoir attrapé une passe dans la zone des buts pour un touché contre Arizona State le 7 novembre 2020, à le Colisée.
(Ashley Landis / Presse associée)
L’USC a déjà résisté à une absence à l’avant, car le plaqueur gauche Courtland Ford n’a pas joué contre Fresno State ou Oregon State alors qu’il se remettait d’une blessure à la cheville. Ford n’a joué qu’avec parcimonie samedi dernier, après qu’un appel d’attente ait annulé un touché de 82 verges de Mario Williams. L’USC s’est plutôt tourné vers son autre tacle gauche expérimenté, Bobby Haskins, pour la seconde mi-temps.
La décision de continuer avec Haskins, a précisé Riley, n’était pas une punition pour Ford. Cela pourrait cependant être un signe de l’endroit où l’USC se penche sur le tacle gauche. Riley, pendant cinq semaines, n’a pas encore nommé de partant.
“Courtland a beaucoup joué et c’est un bon joueur”, a déclaré Riley. « Il est en meilleure santé et de mieux en mieux à mesure qu’il revient. Il continuera donc à en faire partie. »
Les quinones joueront certainement un rôle également. Parmi un groupe non éprouvé de joueurs de ligne de réserve, il a été régulièrement félicité pour ses progrès depuis le printemps, lorsque Henson s’est interrogé pour la première fois à haute voix sur la profondeur de l’USC. Riley a également distingué le plaqueur Mason Murphy, le centre Andrew Milek et le garde Cooper Lovelace, chacun pouvant être appelé à un moment donné cette saison.
“Certains de ces gars s’améliorent vraiment et s’améliorent”, a déclaré Riley. “Alors oui, je pense que nous sommes dans la bonne direction.”
Pourtant, l’absence de Dedich pesait lourd samedi dernier, alors que la ligne offensive en désavantage numérique de l’USC a connu sa performance la plus décevante à ce jour. Caleb Williams était sous la pression constante de la défense de l’Arizona State, contraint de faire des évasions audacieuses de la poche, tandis que l’attaque précipitée de l’USC a réussi un maigre 137 verges, son plus bas total de la saison.
Jusque-là, la ligne offensive avait été en grande partie une force de l’attaque de l’USC. Mais la semaine dernière, le groupe a eu du mal à communiquer, ce qui a conduit à des erreurs, a déclaré le centre Brett Neilon. “Parfois, c’était bâclé.”
Si Dedich ne peut pas jouer, cette communication sera à nouveau mise à l’épreuve ce week-end.
“Nous allons le faire réparer”, a déclaré Neilon.
