La ligue de football féminin n’a pas de plafond | Football | Sportif

Aux États-Unis, la ligue de football féminin n’a pas de plafond. Aux États-Unis, tout est grand, le football féminin aussi et le divertissement aussi. La Ligue nationale de football féminin (NWSL) n’a cessé de croître. L’année dernière, ils ont vendu les droits de télévision jusqu’en 2027 pour 240 millions de dollars, soit 60 par saison, à CBS, ESPN, Amazon Prime Video et Scripps Sports, un accord en vertu duquel chaque club gagnera cinq millions par an. Cette saison, ils ont dépassé les deux millions de spectateurs dans les stades de la Ligue régulière, avec une fréquentation moyenne de 11 000 spectateurs par match. Et lors de la finale des séries éliminatoires du 24 novembre, avec l’Orlando Pride comme champion, une audience moyenne record a été enregistrée : 967 000 sur CBS, soit une augmentation de 18 % par rapport à l’année précédente, et plus de 2,5 millions de téléspectateurs pendant ce week-end.

La Ligue – avec 14 équipes qui seront 16 en 2026 – a une grande égalité, de grands investissements et infrastructures – des stades et des villes sportives exclusivement pour les joueurs – et des ressources pour faire vivre l’expérience au spectateur, personnel et des footballeurs complètement professionnels. Le tout s’appuie sur une équipe nationale très forte, quadruple championne du monde et cinq médailles d’or aux Jeux Olympiques.

Est-ce la meilleure Ligue du monde ? “Il n’est pas nécessaire de susciter autant de débats”, explique Jonatan Giráldez, vice-champion de la NWSL qui a rejoint le Washington Spirit cet été après trois ans à Barcelone. « C’est l’une des meilleures ligues si l’on veut dire qu’elle est très équilibrée, car cette compétitivité est très attractive. Une autre chose est de savoir où se trouvent les meilleures équipes. Pour moi, c’est toujours le Barça”, ajoute-t-il. Juan Carlos Amorós, entraîneur de Gotham et champion de la ligue l’année dernière, souligne également « l’égalité maximale ». “Pour moi, c’est la meilleure ligue de football féminin au monde parce que les clubs et la Ligue essaient de garantir que leurs joueuses et leurs supporters vivent la meilleure expérience possible, en tant que professionnels et avec le désir de gagner de chacun”, explique-t-elle. À son arrivée, ce qui l’a le plus surprise a été le « sérieux » avec lequel ils traitent le football féminin et la « convention collective solide ». Giráldez, pour sa part, a été impressionné par le montrer: «C’est une culture très différente. Tout est très concentré sur entrepriseal montrerpour que les gens puissent en profiter avant, pendant et après le match.

Giráldez a eu une réunion avec 200 membres du club. « Il y avait beaucoup de diversité de profils, y compris des gens qui n’avaient jamais regardé le football, mais qui avaient décidé cette année de devenir membre de Spirit. C’est impensable en Espagne, les gens deviennent membres du club de leur vie. Le lien émotionnel avec le fan est différent », explique Giráldez. Vision également partagée par Arkaitz Coca, représentant des footballeurs, dont Esther González, joueuse de Gotham : « Cela va être difficile pour eux d’avoir cette vision du football que nous avons en Europe, ce sentiment d’enracinement », ajoute-t-il.

Disparition du « projet »

Une Ligue où les joueurs étaient choisis parmi un brouillon — ce ne sera plus le cas à partir de la saison prochaine, étant la première ligue américaine à l’éliminer — qui partait des ligues universitaires. Arola Aparicio, joueur de l’Espanyol, a passé quatre ans à combiner études et football aux Little Rock Trojans de l’Arkansas grâce à une bourse. Il est parti après qu’un coéquipier de ses années B au Barça lui en ait parlé. « Les ligues universitaires sont très importantes. C’est un modèle qui pourrait être mis en œuvre dans de nombreux endroits. Là-bas, les universités effectuent un suivi exhaustif, et sport et études « font bon ménage ». « Le physique est très important. J’ai toujours été rapide et fort, mais assez maigre. Là, je me suis tonifié », explique Aparicio.

A sept heures du matin, ils s’entraînaient puis jouaient le week-end ou parfois en semaine. « Il y avait beaucoup de salle de gym, très structurée, avec quelques concepts de base – squats, tractions, développé couché et soulevés de terre – et d’autres exercices. Cela soulevait beaucoup de poids », explique le joueur de Perica. Il met également en avant l’entraînement « superphysique » et de vitesse sur les pistes d’athlétisme. « Les joueurs aimaient s’affronter physiquement et il y avait beaucoup de discipline », se souvient-elle.

« Le profil du joueur vise à être supérieur physiquement. La matière première est de haut niveau, et ce sont des éponges de football. Les joueurs sont des athlètes, c’est une conception différente », explique Giráldez. Mais l’entraîneur voit des marges d’amélioration en termes « d’entraînement, de jeu et d’amélioration tactique individuelle et collective », une réflexion partagée par Aparicio. Amorós, pour sa part, après trois saisons, observe une « grande évolution ». « Les équipes ont de plus en plus de records. Il existe des équipes de possession, peut-être moins nombreuses, et des équipes de transition, mais elles commencent de plus en plus à être plus complètes », ajoute l’entraîneur de Gotham.

De plus en plus de footballeurs s’installent aux États-Unis. « Ce n’est pas une Ligue dans laquelle ils viennent se retirer. Il y a des footballeurs du monde entier. Bien qu’il y ait des clubs en Europe qui peuvent payer plus parce qu’ici nous avons une limite salariale, l’expérience en tant que footballeur est ici plus grande », explique Amorós. De plus en plus de femmes espagnoles partent : Ana Tejada, Claudia Zornoza, Maitane López ou Esther González. Cette dernière a quitté le Real Madrid en 2023 pour Gotham après la fin de la saison dans le club blanc dans lequel elle ne l’avait pas. « Elle avait toujours dit qu’elle aimerait jouer aux États-Unis. Nous avons reçu plusieurs offres et nous avons regardé le modèle de jeu parmi lequel choisir », explique Coca, son représentant. Il a rejoint l’équipe immédiatement après avoir remporté la Coupe du Monde en Nouvelle-Zélande et en Australie, et ils ont soulevé le trophée à la fin de la saison, avec son but inclus. “La vie quotidienne ici est la même que celle d’un homme dans le football masculin”, a assuré Esther à Coca. Non seulement des joueurs espagnols partent, mais aussi des joueurs étrangers de la F League ont fini par franchir le pas, comme Racheal Kundananji – record mondial de transfert pour environ 725 000 euros -, Asisat Oshoala et Leicy Santos.

« La gestion quotidienne et la façon dont ils se sentent sont du plus haut niveau professionnel », ajoute Coca. Les franchises NWSL se sont appréciées de 57 % en 2024, et dépassent déjà les 104 millions de dollars en moyenne, selon 2Playbook. Mais il y a aussi un souci d’amélioration de la part de l’organisation. « C’est une Ligue très jeune. Il existe de nombreuses réunions au cours desquelles nous sommes invités à exprimer nos opinions. Ils veulent être la meilleure Ligue du monde», déclare Giráldez. En août dernier, la nouvelle convention collective a été signée, désormais en vigueur jusqu’en 2030. Le statut supprime le projet, transfère également à l’insu du footballeur et améliore ses droits en matière de repos ou de maternité. Accompagné également d’une amélioration du salaire : 48 500 dollars en 2025, et qui atteindra 82 500 en 2030, dans une limite salariale qui passera également de 3,3 millions en 2025 à 5,1 en 2030. Un accord solide qui veut protéger ses joueurs en une pure Ligue du spectacle qui ne cesse de croître et de générer du business.