Rien n’est fait tant que ce n’est pas fait. Mais selon plusieurs rapports, la LNH explore la possibilité de relocaliser les Coyotes de l’Arizona dans l’Utah dès la saison 2024-2025.
Ryan et Ashley Smith contrôlent le Groupe de divertissement Smith, qui possède l’Utah Jazz de la NBA et l’arène de l’équipe, le Delta Center, ainsi que le Real Salt Lake de la Major League Soccer. En janvier, la société a officiellement demandé à lancer le processus d’ajout d’une équipe de la LNH à son portefeuille via une expansion. Mais la relocalisation pourrait accélérer le processus.
L’appel effronté de Smith sur les réseaux sociaux lundi pour des suggestions de noms pour une équipe de la LNH basée dans l’Utah suggère également que quelque chose pourrait se préparer.
Alors que le commissaire de la LNH, Gary Bettman, soutient publiquement les Coyotes de l’Arizona depuis des années dans leur quête d’un aréna où ils pourront vivre à long terme, les rapports de mercredi suggèrent qu’une vision alternative pourrait prendre forme.
Comme l’a rapporté pour la première fois Frank Seravalli de Mise au jeu quotidiennele nouveau plan impliquerait que la LNH achète les Coyotes au propriétaire actuel Alex Meruelo dans le cadre d’un accord d’une valeur d’environ 1 milliard de dollars, selon Emily Kaplan et Greg Wyshynski d’ESPN. Ensuite, la ligue vendrait la franchise à Smith Entertainment Group pour un prix d’environ 1,3 milliard de dollars.
La différence de 300 millions de dollars serait répartie entre les propriétaires de la LNH, à titre de frais de déménagement.
Cela représente moins de la moitié des 650 millions de dollars qui ont été répartis lorsque le Seattle Kraken a rejoint la ligue en 2021 – c’est pourquoi les propriétaires de la ligue préfèrent généralement l’expansion à la délocalisation. Mais dans ce cas, cette décision éliminerait la ponction continue des Coyotes sur les finances de la ligue – ils se classent 32e de la ligue avec des revenus de 120 millions de dollars, selon les évaluations 2023 de la LNH de Forbes, et jouent actuellement au Mullett Arena sur le campus de l’Arizona. Université d’État, avec une capacité de seulement 4 600 places pour le hockey de la LNH.
Et depuis que les Coyotes ont quitté Winnipeg pour la première fois en 1996, Bettman a clairement indiqué que la région de Phoenix est considérée comme un marché pour la LNH. Les derniers rapports suggèrent que si les Coyotes déménagent à Salt Lake City, Meruelo conserverait la première option pour soumissionner sur une nouvelle franchise d’expansion une fois qu’une nouvelle arène viable sera en place et prête à accueillir le hockey de la LNH.
Meruelo et ses collègues pensaient avoir un plan en marche lorsqu’ils se sont rendus à un référendum civique sur un projet de district de divertissement de 2,1 milliards de dollars financé à 100 % par le secteur privé à Tempe, qui aurait inclus une arène de 16 000 places. Mais le projet a été rejeté en mai 2023, obligeant l’organisation à se démener une fois de plus pour trouver une alternative.
Le dernier projet concerne une parcelle de terrain de 95 acres à North Phoenix, qui sera mise aux enchères par l’État le 27 juin. Des rapports ont indiqué que Meruelo est déterminé à remporter l’enchère à tout prix. Les Coyotes ont publié des rendus du projet sur les réseaux sociaux le 4 avril – avec un calendrier pour que l’arène soit ouverte à temps pour la saison 2027-2028.
Mais le 27 juin est terriblement tard pour que la ligue sache si la candidature sera retenue ou si d’autres obstacles invisibles se présenteront. Et étant donné que cette organisation a du mal à trouver son foyer permanent depuis le premier jour où elle a atterri dans le désert, il n’est pas exagéré de se demander si d’autres défis l’attendent.
Si la candidature échoue finalement, il ne restera plus assez de piste après la fin juin pour que la ligue puisse déplacer les Coyotes avant le début de la saison 2024-2025. La dernière fois que la ligue a déménagé une équipe, en 2011, le déménagement des Thrashers d’Atlanta à Winnipeg avait été annoncé le 31 mai et la vente avait été finalisée le 21 juin.
C’est donc là que l’urgence entre en jeu. L’Utah est très proche géographiquement, donc une décision ne nécessiterait aucun changement dans l’alignement des divisions. Et tandis que Ryan Smith est impatient d’amener la LNH dans son État d’origine le plus rapidement possible, la ligue souhaite également pénétrer un marché en croissance, passionné de sport et prêt à s’implanter dans un bâtiment axé sur les sports d’hiver. frénésie qui prépare le terrain pour accueillir les Jeux olympiques d’hiver une seconde fois, en 2034.
Si les Coyotes déménagent et que Meruelo fait décoller son projet, la ligue pourra alors suivre les progrès du développement en tant que non-partie prenante au cours des prochaines années – et sans l’embarras d’avoir Mullett Arena dans son circuit.
Si tout se passe bien, ils peuvent attribuer une nouvelle franchise d’expansion – probablement à un prix plus proche du prix de vente d’un milliard de dollars des Coyotes que des 650 millions de dollars payés par le Kraken.
Elliotte Friedman de Sportsnet a suggéré mercredi qu’une option sur la table pourrait être que Meruelo dispose d’une fenêtre de cinq ans pour ramener les Coyotes, dans de bonnes conditions.
Dans une mise à jour de son article mercredi après-midi, Seravalli a déclaré que les membres du Conseil des gouverneurs de la LNH avaient été informés de la possibilité d’une vente. Il a également averti que beaucoup de travail reste à faire pour parvenir à un accord jusqu’à la ligne d’arrivée – mais nous pourrions entendre une annonce dans un peu plus d’une semaine.
Les Coyotes ont été éliminés des éliminatoires et il leur reste quatre matchs à disputer en saison régulière. Ils sont à Vancouver pour affronter les Canucks mercredi (22 h 30 HE).
Leur dernier match de l’année, contre les Oilers d’Edmonton au Mullett Arena mercredi prochain, sera-t-il aussi leur dernier dans la Vallée du Soleil ?