PHÉNIX – Le commissaire Gary Bettman a réaffirmé la volonté de la LNH de revenir sur le marché de Phoenix, affirmant vendredi que la concession des Coyotes de l’Arizona pourrait être réactivée dans moins de cinq ans s’il y a d’importants progrès vers la construction d’un nouvel aréna.
Avant de s’envoler pour Salt Lake City pour accueillir officiellement l’Utah dans la famille de la LNH, Bettman a promis que la Ligue reviendra en Arizona aussi vite qu’un nouvel aréna sera construit.
“Comme l’a dit le général (Douglas) MacArthur, nous reviendrons,” a souligné Bettman.
Jeudi, le Bureau des gouverneurs de la LNH a voté en faveur de l’établissement d’une équipe de la LNH en Utah, un processus qui a été finalisé à 2 heures du matin le même jour, selon le commissaire Bettman et le propriétaire des Coyotes Alex Meruelo. L’équipe a racheté les contrats des dirigeants des Coyotes, des entraîneurs et des joueurs, et la concession de l’Arizona est devenue inactive.
Les Coyotes ont disputé leurs deux dernières saisons au Mullett Arena, une enceinte de 4600 places sur le campus de l’Université Arizona State.
Le commissaire a également souligné qu’il comprenait la déception, la tristesse et la colère des fans de longue date des Coyotes qui ont perdu leur équipe, peut-être temporairement. Il a souligné que la Ligue et Meruelo étaient d’accord pour dire qu’il n’était plus possible de continuer à jouer dans ce qu’il a décrit comme “des installations inadaptées à une ligue majeure” pendant encore trois à cinq ans.
Le calendrier pour la construction d’un nouvel aréna en Arizona a été repoussé l’année dernière, lorsque les électeurs ont rejeté un projet de quartier de divertissement et de sport à Tempe qui aurait été financé par des fonds privés.
“Des jours comme aujourd’hui sont difficiles,” a mentionné le commissaire Bettman. “Ils sont tristes, et je comprends ce que vivent les fans. Je respecte cela et je me sens mal. Mais si l’on regarde les choses du point de vue de la Ligue, le soutien de la LNH pour le hockey dans le désert n’a jamais faibli en près de trois décennies. […] Nous croyons que le hockey peut fonctionner ici.
La Ligue n’a pas abandonné ce marché ni les fans.”
Meruelo a déclaré que désactiver la concession “a été la décision la plus déchirante de ma vie, en 40 ans dans le monde des affaires.
“Ma famille et moi sommes dévastés, tout comme nos fans. Nous partageons votre déception. Mais il était simplement injuste de continuer à faire jouer nos joueurs et nos entraîneurs pendant plusieurs années dans un aréna qui n’est pas aux normes de la LNH.”
Dans la première étape pour ramener une équipe de la LNH en Arizona, Meruelo fera une offre aux enchères le 27 juin prochain pour un terrain de près de 100 acres dans le nord de Phoenix, près de Scottsdale, où il prévoit de construire un aréna de 17 000 places et un quartier de divertissement.
Si Meruelo remporte l’enchère et peut démarrer la construction, le commissaire Bettman a mentionné que la LNH pourrait revenir plus rapidement que dans la fenêtre de cinq ans que le Bureau des gouverneurs de la LNH a donnée à Meruelo pour réactiver les Coyotes.
“Nous croyons que c’est la bonne chose à faire afin d’avoir finalement du hockey dans le désert, là où il peut non seulement survivre, mais également réussir,” a conclu le commissaire.
La LNH a besoin d’un préavis de 18 mois avant que l’aréna soit achevé pour commencer le processus de réactivation des Coyotes, a précisé Bettman.
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