Nouvelles informationsInternational – La plus grande lune visible de Saturne présente du sable chargé électriquement, des lacs où coule du méthane et une atmosphère brumeuse, mais le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a découvert que la lune de Titan a également des conditions météorologiques saisonnières.
Signalé de Dailymail.co.uk Le 11 décembre, les astronomes ont annoncé que le télescope avait trouvé un point lumineux dans l’hémisphère nord de Titan qui est un gros nuage, ce qui a confirmé la prédiction du modèle informatique de nuages apparaissant à la fin de l’été lorsque la surface est réchauffée par le soleil.
Ces nuages n’avaient jamais été vus auparavant en raison du brouillard dense de l’atmosphère obscurcissant la lumière visible réfléchie par la surface, mais JWST affichait une lumière infrarouge capable de pénétrer le smog environnant.
Cette découverte signifie que Titan est la seule lune du système solaire avec des conditions météorologiques saisonnières, ce qui est possible car elle possède l’atmosphère nécessaire.
Des recherches antérieures partagées en avril ont révélé que Titan ressemble étonnamment à la Terre en termes de formation de paysage, avec des plaines et des dunes de couleur sombre.
La lune comporte également des rivières, des lacs et des mers qui sont remplis de fortes pluies, même si la pluie est du méthane liquide, qui tombe via des vents d’azote.
Les scientifiques pensent depuis longtemps que Titan est unique par rapport aux autres lunes du système solaire et de nouvelles recherches prouvent que leur théorie pourrait être correcte.
La nouvelle recherche a commencé le 5 novembre dernier lorsqu’une équipe internationale de scientifiques planétaires s’est régalée de la première image JWST de Titan.
Sebastien Rodriguez, membre de l’équipe de l’Université Paris Cité, a été le premier à voir les nouvelles images et nous a tous alertés par e-mail : “Quel réveil ce matin (heure de Paris) !” De nombreuses alertes dans ma boite mail !
« J’ai immédiatement ouvert mon ordinateur et j’ai immédiatement commencé à télécharger des données. A première vue, c’est tout simplement incroyable ! J’ai cru qu’on avait vu un nuage !
L’un des nuages est situé dans la région polaire nord près de Kraken Mare, la plus grande collection connue de liquide à la surface de Titan.
L’équipe a ensuite cherché à voir si les nuages bougeaient ou changeaient de forme, ce qui fournirait de nouvelles informations sur le flux d’air dans l’atmosphère de Titan.
Deux jours plus tard, les scientifiques ont de nouveau analysé le nuage, qui se trouvait dans la même position mais semblait avoir changé de forme.
Ces données sont ensuite envoyées à un expert en modélisation atmosphérique dans l’espoir d’interpréter les données.
L’un de ces experts, Juan Lora, de l’Université de Yale, a commenté : « Quel frisson ! Je suis content que nous ayons vu cela, car nous avons prédit une bonne activité nuageuse pour la saison ! Nous ne pouvons pas confirmer que les nuages des 4 et 6 novembre sont les mêmes nuages, mais c’est la confirmation des conditions météorologiques saisonnières.
L’équipe a également collecté des spectres avec le spectrographe proche infrarouge de Webb (NIRSpec), qui leur a donné accès à de nombreuses longueurs d’onde auxquelles les télescopes au sol comme Keck sont bloqués par l’atmosphère terrestre.
Ces données, qui sont toujours en cours d’analyse, aideront les scientifiques à étudier l’atmosphère et la surface de Titan d’une manière jamais vue auparavant.
JWST étudie l’atmosphère d’une exoplanète pour la première fois, avec des données partagées plus tôt ce mois-ci, et cet exploit épique pourrait aider les scientifiques à rechercher la vie sur d’autres planètes.
La nouvelle idée, présentée comme un “changeur de jeu”, pourrait révéler comment cette exoplanète s’est formée à partir du disque de gaz et de poussière qui entoure son étoile mère dans ses jeunes années.
Les puissants instruments de JWST ont capturé des atomes et des molécules, ainsi que des signes de chimie active et de nuages - des caractéristiques que Hubble et Spitzer n’ont pas pu détecter lorsqu’ils ont sondé la planète et qui ont des preuves de signes de vie.
Les astronomes ont utilisé WASP-39b, une Saturne chaude à 700 années-lumière de la Terre, pour tester le télescope.
Le télescope utilise ses capacités infrarouges pour capter les couleurs et les empreintes chimiques qui ne peuvent pas être détectées en lumière visible.
WASP-39b orbite autour d’une étoile hôte huit fois plus proche que Mercure de notre soleil, ce qui, selon les astronomes, devrait permettre de mieux comprendre comment ce processus affecte la diversité des planètes observées dans la galaxie.
Pour découvrir les secrets des exoplanètes, JWST suit les planètes lorsqu’elles passent devant leurs étoiles, laissant une partie de leur lumière filtrer leurs atmosphères.
“Différents types de produits chimiques dans l’atmosphère absorbent différentes couleurs du spectre lumineux de l’étoile, de sorte que les couleurs manquantes indiquent aux astronomes quelles molécules sont présentes”, a expliqué la NASA dans une annonce du 22 novembre.
Le télescope détecte également divers éléments, dont le sodium (Na), le potassium (K) et la vapeur d’eau (H20) dans l’atmosphère de l’exoplanète.
Cela a confirmé ce que les observations de télescopes spatiaux et terrestres avaient précédemment capturé, mais JWST a trouvé des empreintes digitales d’eau supplémentaires à ces longueurs d’onde plus longues qui n’avaient jamais été vues auparavant.
Du dioxyde de carbone a également été trouvé dans les nouvelles données, qui ont été détectées à une résolution plus élevée, deux fois plus que précédemment.
Et bien que du monoxyde de carbone ait été détecté, les astronomes n’ont pas identifié de méthane (CH4) et de sulfure d’hydrogène (H2S) dans les données.
