Au cours des dernières centaines de millions d’années, la circonférence de notre satellite naturel, la Lune, a rétréci de près de 50 mètres. Ce processus de rétrécissement de la Lune entraîne l’apparition de mouvements sismiques et de failles à sa surface. Ce phénomène est particulièrement visible dans la zone où l’atterrissage d’un vaisseau spatial habité de la NASA est prévu en 2026.
La Lune, souvent appelée le Globe d’Argent, devient de moins en moins visible depuis la Terre, et cette tendance va continuer à s’accentuer. Dans un article publié en 2022, on apprenait que la Lune s’éloigne de notre planète au rythme de 3,78 cm par an. Il s’avère maintenant que non seulement il s’éloigne, mais qu’il rétrécit également, ce qui entraîne l’apparition de chocs et de failles sismiques.
La lune rétrécit
La circonférence de la Lune a diminué de près de 50 mètres au cours des 800 derniers millions d’années en raison du refroidissement constant de son noyau. Même si 50 mètres ne représentent qu’environ 3 pour mille du diamètre de la Lune (1 737,4 km), ce phénomène a des conséquences surprenantes pour l’humanité.
Le processus de rétrécissement de la Lune peut être comparé au rétrécissement d’un raisin lorsque l’eau s’en évapore. La peau flexible du fruit se ride à mesure que sa circonférence diminue. Cependant, la surface rigide et fragile du satellite en rétrécissement se fissure, créant des failles.
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Les auteurs de l’étude publiée dans “The Planetary Science Journal” (10.3847/PSJ/ad1332) ont observé des déformations particulières de la surface du Silver Globe dans la région du pôle sud. C’est là que se trouvent plusieurs points que la NASA a présélectionnés pour l’atterrissage des navires de la mission Artemis. La formation de failles causées par le rétrécissement de la Lune s’accompagne souvent d’une activité sismique, qui peut constituer une menace pour les futurs programmes de recherche.
Les scientifiques ont analysé les données fournies par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et les informations des sismographes laissés sur la Lune par les astronautes d’Apollo. De 1969 à 1972, les astronautes ont placé ces instruments à proximité de leurs sites d’atterrissage. L’appareil a transmis des données à la Terre par radio jusqu’en 1977, date à laquelle il a été éteint. Les informations fournies par les sismographes lunaires sont toujours utilisées par les chercheurs ultérieurs.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Thomas Watters du Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution, a déclaré : « Notre étude montre que de fortes secousses peuvent se produire dans la région du pôle sud de la Lune, résultant du mouvement des masses rocheuses. sur les failles existantes ou la formation de nouvelles.”. Il a également ajouté que de tels mouvements sismiques pourraient avoir un impact significatif sur les projets d’atterrissage d’astronautes dans cette partie du Silver Globe.
Le Dr Watters souligne que la répartition des jeunes failles et la possibilité de formation de nouvelles devraient être prises en compte lors de la planification de l’emplacement des avant-postes permanents sur la Lune.
Il y a des séismes peu profonds sur la Lune jusqu’à une profondeur d’environ 100 km. Alors que sur Terre, des tremblements de terre similaires durent généralement quelques secondes ou quelques minutes, sur la Lune, certains d’entre eux durent des heures. Entre 1972 et 1977, les sismographes Apollo ont enregistré 28 séismes peu profonds, le plus fort d’entre eux ayant une magnitude de 5,3 sur l’échelle de Richter.
Les auteurs de l’étude ont associé son apparition à un groupe de failles récemment détectées par la sonde Lunar Reconnaissance. En utilisant des modèles de simulation de stabilité des pentes dans la région, les chercheurs ont découvert que certaines zones étaient particulièrement sensibles aux glissements de terrain sismiques.
Selon le Dr. Nicholas Schmerr, géologue à l’Université du Maryland et co-auteur de l’étude, estime que les secousses pourraient constituer une menace sérieuse pour les atterrisseurs, les équipements et les véhicules des missions spatiales, ainsi que pour les futures colonies humaines sur la Lune.
Le Dr Schmerr explique : « Depuis des milliards d’années, des astéroïdes et des comètes frappent la surface de la Lune, leurs impacts projetant des fragments aux arêtes vives qui tombent à la surface. Il s’agit d’un matériau meuble dont la taille varie de fractions de millimètre à de gros rochers. De tels dépôts favorisent la survenue de glissements de terrain et d’avalanches.
Les scientifiques continuent d’étudier à distance la Lune et son activité sismique. Ils veulent découvrir davantage d’endroits potentiellement dangereux pour les missions spatiales.
“Alors que nous approchons de la date de lancement de la mission habitée Artemis, il est important d’assurer la sécurité des équipements, des infrastructures et des astronautes sur la Lune”, a déclaré Schmerr. Il a ajouté : “Notre travail aide à préparer ce qui nous attend là-bas – qu’il s’agisse de structures d’ingénierie capables de mieux résister à l’activité sismique lunaire ou de protéger les personnes de ses conséquences.”
Dans le cadre du programme de vols spatiaux Artemis, mis en œuvre par la NASA, l’Agence spatiale européenne et des entreprises privées, il est prévu d’envoyer à nouveau des personnes sur la Lune et d’y établir une base permanente. Au printemps 2023, la NASA a annoncé la composition de la mission Artemis II, dans le cadre de laquelle le vaisseau spatial habité Orion doit survoler la Lune à une distance de 10 300 km. km et retour sur Terre. L’équipage sera composé d’Américains : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste Christina Hammock Koch, ainsi que le spécialiste canadien Jeremy Hansen.
Il était initialement prévu qu’Orion soit lancé sur une fusée Space Launch System (SLS) fin 2024, mais le 9 janvier, l’Agence spatiale américaine a officiellement reporté la date de lancement à l’année prochaine en raison de problèmes techniques. La date de début de la mission Artemis III, qui enverra des humains sur la Lune après plus de 50 ans, a également été reportée. Parmi les astronautes qui accompliront cet exploit figureront la première femme et la première personne non blanche. Le vol Artemis III aura lieu au plus tôt en septembre 2026.
2024-01-30 13:36:18
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