Dommage que cela aurait dû être l’une des nuits les plus mémorables au Madison Square Garden depuis des années. Les Knicks auraient dû être capables de survivre à une équipe de Timberwolves épuisée une fois qu’ils ont absorbé quelques premiers faneurs, revenus en force.
Ils auraient dû être en mesure de garder la tête contre une équipe désespérée une fois qu’ils l’ont construite au quatrième quart, auraient dû envoyer une foule à guichets fermés et pleinement engagée à la maison, se sentant bien à propos de la dernière ligne droite de cette saison.
Surtout, ils auraient dû pouvoir saluer Julius Randle pour la performance la plus scintillante de sa carrière, une explosion de 57 points qui était la seule raison pour laquelle les Knicks n’ont pas joué les figurants pendant tout le quatrième quart.
Au lieu de cela… eh bien, laissez Jalen Brunson le dire.
“Ils n’ont pas raté”, a déclaré le meneur des Knicks. Puis il secoua la tête.
“Mais nous ne les avons pas fait manquer.”
Ainsi, au lieu de se rendre à Miami pour un match crucial avec le Heat se sentant bien sur une séquence de quatre victoires consécutives, les Knicks en ont pris un sur le menton, 140-134, dans un match qui aurait dû être joué avec un rouge, blanc et balle bleue et aurait peut-être dû inclure quelques anciens programmes ABA ajoutés au prix d’admission.
“Nous n’étions pas très bons”, a déclaré l’entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau, pour qui la bande de ce match provoquera probablement d’importantes sueurs nocturnes et des tremblements.
Eh bien, ce n’est pas tout à fait vrai. Randle était bon. Randle, en fait, a passé une grande partie de la nuit à occuper le genre de zone que peu de joueurs occupent. Au cours d’une explosion de 26 points au troisième trimestre au cours de laquelle il a ramené les Knicks d’un trou de 16 points, il a ramené les 19 812 personnes sur leurs pieds et les a fait rugir jusqu’à la fin du quart.
On aurait dit qu’il avait une vraie chance de battre le record d’équipe de Carmelo Anthony avec 62 points.
Il s’avère qu’il aurait dû s’y rendre pour aider les Knicks à s’échapper.
Il n’y est pas arrivé. Les Knicks non plus.
“Nous leur avons donné confiance tôt”, a déclaré Randle, “et nous n’avons pas mis le match de côté tard.”
Ces jeux Knicks ont été une course si surprenante depuis début février que vous pouvez parfois oublier à quel point la marge d’erreur est vraiment mince pour eux. Les Knicks de novembre et décembre, vous n’avez peut-être pas été surpris d’avoir cédé 79 points en une mi-temps, 140 pour le match. Mais les Timberwolves sont sortis en tirant et en percolant. Ils ont fait leurs six premiers 3 et ont touché 78% d’entre eux pendant la mi-temps.
À un moment donné, les Knicks tiraient eux-mêmes à 60% du terrain – et traînaient de 14. Ce genre de nuit.
Sauf que tout allait être pardonné. Deux fois au quatrième quart-temps, ils ont pris une avance de cinq points. Ils étaient sur le point d’en prendre un autre avec 3:07 à faire mais Josh Hart – dans ce qui a peut-être été son premier faux pas en 15 matchs en tant que Knick – a en quelque sorte fait sauter un lay-up. Le Minnesota en a profité. Bientôt, les fans qui pensaient voir l’histoire à la place ont commencé à demander les sorties.
Et le vol des Knicks vers Miami est devenu un peu moins amusant.
Pourtant, il y avait peu de mystères attachés. Il y a eu la défense grotesque pendant les 48 minutes. Il y a eu un match médiocre de Brunson, qui était toujours bon pour 23 points et 10 passes décisives, mais n’a pas tardé à jeter le manteau du blâme sur ses propres épaules.
“J’ai été terrible”, a-t-il déclaré. “Je dois être meilleur.”
Il n’était pas seul. La perte a peut-être été une déception, mais ce n’était pas énigmatique. Les Knicks ont régulièrement apporté leurs jeux A pour travailler avec eux au cours des deux derniers mois. Pas cette fois. Pas ce jeu. Ils sont meilleurs qu’ils ne l’étaient, meilleurs que prévu. Mais pas assez bon contre une équipe qui espère en séries éliminatoires pour se présenter avec des demi-mesures.
Miami est la prochaine. Ils feraient mieux d’être prêts à répondre à la cloche parce que le Heat sait quoi faire quand vous ne le faites pas.
