Pertes de mémoire, confusion, troubles de l’élocution : la maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence. Elle touche environ 35 millions de personnes dans le monde et ce chiffre ne cesse d’augmenter. La protéine bêta-amyloïde, naturellement présente dans le cerveau, joue un rôle central dans la maladie : elle s’accumule chez les patients sous forme d’amas insolubles qui forment des plaques entre les neurones du cerveau et les endommagent. Des chercheurs de l’Institut Max Planck (MPI) pour les sciences multidisciplinaires viennent de montrer qu’en plus des neurones, des cellules gliales spéciales du cerveau produisent également de la bêta-amyloïde. Cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour les thérapies futures.
Il n’existe pas de traitement curatif contre la maladie d’Alzheimer. Il existe cependant des approches thérapeutiques pour réduire les plaques amyloïdes dans le cerveau. Cela peut ralentir la progression de la maladie, mais ne peut ni l’inverser ni l’arrêter. « Jusqu’à présent, on pensait que les neurones étaient les principaux producteurs de bêta-amyloïde et qu’ils étaient la cible principale des nouveaux médicaments », explique Klaus-Armin Nave, directeur du MPI pour les sciences multidisciplinaires. Les résultats de son département de neurogénétique le montrent désormais : outre les neurones, des cellules gliales spéciales, appelées oligodendrocytes, jouent un rôle important dans la formation des plaques.
« Nous avons maintenant montré que même si les neurones sont les principaux producteurs de bêta-amyloïde, les oligodendrocytes produisent également une quantité importante de cette protéine qui est incorporée dans les plaques », explique Sasmita. Un groupe de recherche dirigé par Marc Aurel Busche de l’University College London (Angleterre) est récemment arrivé à des conclusions similaires.
Prévenir la formation de plaque
Les cellules du système nerveux produisent de la bêta-amyloïde en divisant une molécule précurseur plus grosse à l’aide d’une enzyme appelée BACE1. Pour leurs expériences, les chercheurs ont spécifiquement neutralisé BACE1 dans les neurones et les oligodendrocytes de souris. Ils ont ensuite utilisé la microscopie à feuille de lumière 3D pour étudier la formation des plaques dans tout le cerveau, fournissant une image complète des plaques amyloïdes dans toutes les régions du cerveau.
« Les oligodendrocytes dépourvus de BACE1 ont développé environ 30 % de plaques en moins. L’inactivation du gène BACE1 dans les neurones a réduit la formation de plaques de plus de 95 % », explique Constanze Depp, également auteure principale de l’étude et ancienne doctorante dans le département de Nave. Les scientifiques ont également découvert que « les dépôts de plaques ne se forment que lorsqu’une certaine quantité de bêta-amyloïde neuronale est présente. Les oligodendrocytes contribuent alors à ces plaques. »
Ce seuil pourrait être utile pour les thérapies contre la maladie d’Alzheimer. « Si nous parvenons à inhiber BACE1 avant que ce seuil ne soit atteint, les plaques pourraient se former plus tard », souligne Nave. Cela pourrait contribuer à ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce.
2024-08-12 22:58:21
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