La mégafusée « Starship » effectue un vol sans exploser pour la première fois et revient sur Terre | Science

Pour la première fois, SpaceX a atteint tous les objectifs qu’il s’était fixés pour un vol d’essai de son Vaisseau spatial. Même si la société aérospatiale d’Elon Musk avait déjà qualifié de succès les trois tests précédents, puisque la fusée décollait toujours et que de précieuses données de vol étaient collectées, toutes ces missions s’étaient terminées par l’explosion du propulseur et du navire. Cette fois, les deux éléments de la gigantesque navette spatiale ont suivi la trajectoire prévue et ont fini par atterrir dans l’océan, mais avec certains problèmes. Ces réalisations constituent aujourd’hui des avancées cruciales dans le développement de Starship, destiné à devenir le navire à bord duquel la première femme atterrira sur la Lune. Le succès d’aujourd’hui rapproche la NASA et SpaceX de la réalisation de ce rêve dans les années à venir.

Le quatrième vol d’essai de la mégafusée Vaisseau spatial Cela a commencé cet après-midi, à 14h50, heure de la péninsule espagnole, à la base SpaceX de Boca Chica (Texas, USA). Il a respecté le calendrier prévu et presque parfaitement, puisque l’un des 33 moteurs Raptor n’a pas démarré pour le décollage. Les deux composants principaux, le gros propulseur de fusée – Super Heavy Booster – et le vaisseau supérieur – également appelé Starship, ou simplement Ship -, forment un ensemble imposant de 121 mètres de haut, ce qui équivaut à un bâtiment de 30 étages : c’est le navire le plus haut et le plus puissant de l’histoire et, cette fois, il a parfaitement fonctionné au lancement.

Trois minutes après le début du vol, l’énorme propulseur inférieur a éteint ses moteurs et le vaisseau supérieur a allumé ses moteurs, séparant les deux modules de la mégafusée sans problème apparent. Il s’agit de la première amélioration majeure par rapport au troisième vol d’essai partiellement réussi. Le propulseur a ensuite réussi à effectuer une descente contrôlée et, sept minutes après le décollage, ses moteurs ont été rallumés pour effectuer un amerrissage en douceur au-dessus du golfe du Mexique, non loin du site de lancement.

Après cette étape importante dans le développement de Vaisseau spatial, lors des prochains tests, cette phase évoluera vers l’une des caractéristiques qui rendent unique cette navette spatiale cargo super-lourde : son propulseur principal pourra atterrir en douceur sur la base de lancement et sera attrapé par une gigantesque pince. Cela permettra à la fusée d’être réutilisée plusieurs fois. SpaceX a déjà réussi à réutiliser ses fusées Falcon beaucoup plus petites, mais personne ne l’a fait jusqu’à présent avec une fusée de la taille de Vaisseau spatial ou le aussi gigantesque SLS oui Saturne 5 fabriqué par la NASA pour les missions sur la Lune.

Lors du quatrième vol d’essai, après avoir parfaitement rempli les trois premiers objectifs d’aujourd’hui – décollage, séparation des deux modules et amerrissage contrôlé du propulseur – le navire supérieur a atteint la trajectoire suborbitale souhaitée et a éteint ses moteurs, peu après huit minutes de vol. Après une demi-heure avec le vaisseau dans l’espace et sans donner de nouvelles, SpaceX a repris l’image pour affronter la phase cruciale de la mission de ce test : la rentrée du vaisseau dans l’atmosphère terrestre.

Lors du troisième vol d’essai, en mars dernier, Vaisseau spatial Il avait réussi à réaliser un vol orbital, mais avait ensuite perdu le contrôle et explosé lors de sa descente vers la Terre. Depuis, SpaceX a concentré ses améliorations sur le perfectionnement de la phase de rentrée atmosphérique du navire, destiné à transporter du fret et des astronautes dans le futur. Elon Musk avait commenté, dans les jours qui ont précédé ce lancement, qu ‘”il y a de nombreux problèmes difficiles à résoudre, mais le plus important d’entre eux est la création d’un bouclier thermique réutilisable pour le retour orbital, ce qui n’a jamais été fait auparavant”.

Quelques minutes avant le test d’aujourd’hui, les porte-parole de la société aérospatiale du magnat américain ont rappelé que lors de ces tests, on pouvait s’attendre à “des échecs spectaculaires avant d’apprendre à bien faire les choses”. C’est la philosophie qui a conduit SpaceX à diriger le secteur du transport spatial ces dernières années et qui a entretenu le suspense concernant la dernière partie de cette mission test. Comme on dit chez SpaceX dans chaque test Vaisseau spatial“l’excitation est garantie.”

Premiers problèmes

Lors de la descente, comme prévu, le navire supérieur de Vaisseau spatial a commencé à s’échauffer intensément dès son entrée dans l’atmosphère et, après 50 minutes de vol, il a réussi à dépasser le moment d’échauffement maximum, qui avait été marqué par Musk comme le grand objectif de ce quatrième vol d’essai. Cette nouvelle étape nous rapproche de la transformation de Starship en une navette spatiale entièrement réutilisable. Quelques minutes plus tard, alors que le navire se trouvait toujours au-dessus de 50 kilomètres d’altitude, les premiers problèmes visibles ont commencé : une aileron du navire a commencé à brûler et à se détacher. Cependant, du commandement de contrôle de mission de SpaceX, tout continuait à être des acclamations et des cris d’étonnement, puisque le grand objectif avait déjà été atteint et que le signal vidéo – de plus en plus détérioré – continuait de montrer que le navire continuait de descendre, cette fois sans exploser.

L’exploit suivant a été de surmonter le moment de pression maximale lors de la rentrée et, finalement, après une heure et cinq minutes de vol, le Starship a pu manœuvrer pour atterrir dans l’océan Indien. Avec des dégâts évidents mais apparemment en un seul morceau, comme Elon Musk s’est relevé avec satisfaction sur son réseau social: “Malgré la perte de nombreuses tuiles et un aileron endommagé, Starship a bouclé l’intégralité de son voyage jusqu’à atterrir en douceur dans l’océan.”

Il y a aujourd’hui de grands progrès vers la réutilisation du navire et du propulseur, qui étaient essentiels pour la sélection de la NASA. Vaisseau spatial comme atterrisseur pour son retour sur la Lune dans les années à venir. Lors du troisième test, en mars dernier, l’allumage des moteurs censés arrêter la fusée et préparer la manœuvre d’atterrissage contrôlé du propulseur Super Heavy Booster a échoué.

Vers une mégafusée réutilisable

Pour ce quatrième test, SpaceX s’est donc concentré sur ces détails et a renoncé à d’autres objectifs ambitieux, comme atteindre la hauteur de vol orbitale ou réaliser des tests de transfert de carburant entre ses réservoirs – des réalisations qu’il a surpassées lors du troisième test. La méga fusée Vaisseau spatial Il a effectué son premier lancement test en avril 2023 et, bien qu’il ait réussi à allumer la plupart de ses moteurs et à décoller, il a explosé après trois minutes de vol, sans pouvoir séparer ses deux modules ; En outre, le lancement a causé de graves dommages à la rampe de lancement et a suscité des inquiétudes quant à son impact sur l’environnement naturel entourant la base SpaceX à Boca Chica. Lors de sa deuxième tentative, en novembre 2023, le vol a duré huit minutes et SpaceX a réussi à séparer la fusée et le vaisseau après la grande poussée initiale du décollage ; Cependant, cette séparation à chaud a endommagé les deux modules, qui ont été perdus peu de temps après.

La société de Musk affirme avoir franchi des étapes historiques lors de chacun des vols d’essai précédents et tiré des leçons importantes. Par exemple, à cette occasion j’ai essayé de supprimer quelques plaques de protection thermique de la coque du navire pour voir comment il se comportait à la rentrée. Cependant, le développement du modèle Starship avance beaucoup plus lentement que prévu lors de la présentation du projet. Ainsi, la NASA a reporté pour l’instant à 2026 sa nouvelle mission habitée vers la Lune, initialement prévue pour 2025 et destinée à permettre à une femme de marcher pour la première fois à la surface du satellite terrestre.

Cette semaine également, le magnat japonais Yusaku Maezawa a annoncé l’annulation du projet dearMoonavec lequel il avait l’intention de survoler la Lune lui-même et huit autres membres d’équipage à bord d’un Vaisseau spatial avant que la NASA n’y revienne un demi-siècle après les dernières missions lunaires habitées. Les retards dans le développement de la mégafusée ont conduit le milliardaire à renoncer à son rêve. Après la percée d’aujourd’hui, les prochains vols d’essai commenceront à clarifier si SpaceX peut réaliser ses plans visant à rendre prête la mégafusée réutilisable en 2025 ; et si, par conséquent, marcher à nouveau sur la Lune au cours de cette décennie est un objectif réaliste.

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