La menace de grève de l’UAW pose un défi politique délicat à Biden

À seulement trois jours de l’expiration de leur contrat actuel, près de cent cinquante mille membres du syndicat United Auto Workers (UAW) se préparent à quitter leur emploi chez les trois grands constructeurs automobiles : Ford, General Motors et Stellantis (la société mère). société Chrysler). Les négociations sont en cours, mais ces derniers jours, Shawn Fain, le président de l’UAW, a rejeté les offres contractuelles initiales des entreprises, les qualifiant de tout à fait insuffisantes. « Si nous n’obtenons pas justice, je peux vous garantir une chose : venez ce jeudi à minuit, il y aura des actions », a déclaré Fain.

Ces dernières années ont vu une résurgence du militantisme syndical, avec des menaces de grève de la part des cheminots, des chauffeurs d’UPS et d’autres groupes cherchant à augmenter leurs salaires et à améliorer leurs conditions d’emploi. Les travailleurs de l’automobile ont demandé une semaine de travail de quatre jours à plein salaire et une augmentation de salaire de 46 pour cent sur quatre ans, ainsi que des ajustements au coût de la vie et de meilleures prestations de retraite. Mais leur différend contractuel implique également des questions fondamentales concernant l’avenir de l’industrie automobile. Dans le cadre des programmes introduits dans la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière et dans le projet de loi bipartite sur les infrastructures de 2021, l’administration Biden offre de généreuses incitations financières aux constructeurs automobiles qui investissent dans des usines de véhicules électriques (VE). L’UAW, dont de nombreux membres travaillent dans des usines qui fabriquent des véhicules propulsés par des moteurs à combustion interne, exige l’assurance que les Trois Grands n’exploiteront pas la transition vers les véhicules électriques pour éliminer les emplois syndiqués et les contrats syndicaux. Elle demande également à Joe Biden, qui se présente fièrement comme « le président le plus pro-syndical de l’histoire américaine », de soutenir sa cause. «Je pense que notre grève peut lui réaffirmer la position de la classe ouvrière de ce pays», a déclaré Fain à CNBC la semaine dernière. “Il est temps pour les politiciens de ce pays de choisir leur camp.”

Depuis que Biden a pris ses fonctions, les constructeurs automobiles nationaux et étrangers ont engagé des dizaines de milliards de dollars dans la construction de nouvelles usines de véhicules électriques aux États-Unis. Ne disposant pas de leur propre technologie de batterie clé, Ford, GM et Stellantis ont également créé des coentreprises avec des entreprises sud-coréennes pour fabriquer des blocs d’alimentation électrique. La Maison Blanche a salué ces nouveaux investissements comme la preuve que ses efforts pour relancer l’industrie manufacturière américaine portent leurs fruits, mais l’UAW ne voit pas les choses de cet œil. Avec l’accélération de la transition vers les véhicules électriques – en Californie, les véhicules électriques représentent désormais un cinquième des ventes automobiles – les usines plus anciennes et leurs travailleurs sont potentiellement sur la ligne de mire. L’année dernière, le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré que la production de véhicules électriques nécessiterait 40 % de main d’œuvre en moins. Bien qu’une étude récente menée par des chercheurs de l’Université Carnegie Mellon ait contesté cette affirmation, les experts du secteur affirment que d’énormes changements sont à venir. « Les constructeurs automobiles se retirent du secteur des moteurs à combustion interne : ce n’est qu’une question de quand », m’a dit Marick Masters, professeur de commerce à la Wayne State University, à Detroit. « Ainsi, toutes ces vieilles centrales vont devoir être mises hors service ou rééquipées vers l’électrification. »

Sous la pression de l’UAW, Biden a publié le mois dernier une déclaration sur les négociations contractuelles, dans laquelle il a déclaré que l’industrie automobile devait fournir « de bons emplois capables de subvenir aux besoins d’une famille » et veiller à ce que les travailleurs existants aient « la première chance » de travailler. pourvoir de nouveaux emplois. Fin août, l’administration a annoncé un financement et des prêts de 15,5 milliards de dollars, dont la plupart seront utilisés pour soutenir la conversion des usines automobiles existantes aux véhicules électriques et la reconversion des travailleurs. «Le paquet soutient vraiment les valeurs du président», m’a dit Gene Sperling, conseiller principal de Biden. « Cela montre clairement que, partout où cela est légal et approprié, nous voulons promouvoir des emplois de haute qualité et la négociation collective. »

Le leader de l’UAW a salué ce financement, mais lui et ses membres souhaitent davantage de soutien de la part de la Maison Blanche. Le syndicat s’inquiète du fait que bon nombre des emplois créés dans les usines de véhicules électriques sont des emplois non syndiqués, dont certains paient des salaires bien inférieurs aux niveaux syndicaux. À Warren, dans l’Ohio, une usine de batteries électriques exploitée par Ultium Cells, une coentreprise détenue par GM et LG Energy Solution, payait jusqu’à récemment ses nouveaux ouvriers bien en dessous de vingt dollars de l’heure. (Le mois dernier, la direction a accepté d’augmenter les salaires à l’usine.)

L’argument de Fain est que, dans l’ensemble, les importants crédits d’impôt de l’administration Biden pour l’achat de véhicules électriques encouragent les trois grands à investir dans des coentreprises de véhicules électriques qui ne sont pas syndiquées et versent des salaires inférieurs. Faisant référence aux nouvelles usines de véhicules électriques que Ford et SK, un fabricant de batteries sud-coréen, construisent dans le Kentucky et le Tennessee, Fain a déclaré dans un récent discours vidéo adressé à ses membres : « Ford investit actuellement des milliards de dollars dans des entreprises qui ne sont pas encore en activité. Ford et dans une main-d’œuvre qui n’est pas l’UAW. Et ils reçoivent des milliards de dollars de financement des contribuables pour financer et soutenir cette course vers le bas.

La Maison Blanche affirme qu’elle souhaite que le plus grand nombre possible d’emplois créés dans les nouvelles usines de véhicules électriques soient des emplois syndiqués bien rémunérés. L’année dernière, Biden a déclaré qu’il soutenait la syndicalisation des usines de batteries exploitées par des coentreprises. Dans sa déclaration du mois d’août, il a déclaré que les constructeurs automobiles devraient « honorer le droit syndical ; prendre toutes les mesures possibles pour éviter des fermetures d’usines douloureuses ; et veiller à ce que lorsque des transitions sont nécessaires, elles soient équitables. Dans le cadre du programme de financement de 15,5 milliards de dollars de l’administration, les usines ayant conclu des conventions collectives et ayant un historique de bons salaires obtiendront des points supplémentaires dans le processus de candidature.

Lorsque le Congrès élaborait les crédits d’impôt de l’IRA pour les usines de véhicules électriques, certains démocrates ont tenté d’inclure un crédit bonus de 4 500 dollars pour les véhicules produits dans les usines du syndicat, mais ils n’ont pas réussi à obtenir cinquante et un votes démocrates au Sénat. . Toyota possède une grande usine non syndiquée en Virginie occidentale et le sénateur Joe Manchin s’est opposé à cette disposition. “Cela aurait évidemment été utile pour aider les usines syndiquées à payer des salaires plus élevés”, a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche.

Certains démocrates progressistes appellent Biden à s’exprimer et à expliquer les enjeux plus larges du conflit. J’ai parlé avec Felicia Wong, présidente du Roosevelt Institute, un groupe de réflexion libéral, et elle a fait un parallèle avec le conflit des écrivains à Hollywood, qui ne concerne pas seulement les salaires. “Qu’il s’agisse de l’IA remplaçant les emplois d’écrivain ou d’emplois dans de nouvelles usines de batteries qui ne paient pas un salaire décent, ces conflits portent uniquement sur la question de savoir qui aura le pouvoir dans la nouvelle économie”, a déclaré Wong. “Ce sont les choses dont le président Biden devrait parler lorsqu’il parle de Bidenomics, même si je comprends que ce différend particulier est assez compliqué.”

L’une des difficultés auxquelles sont confrontés l’UAW et la Maison Blanche est que les trois grands ont structuré leurs partenariats en matière de véhicules électriques en tant que sociétés distinctes, qui ne sont pas soumises aux conventions collectives qui couvrent les usines existantes. « Les coentreprises sont des entités juridiques autonomes », a noté Masters. “Les constructeurs automobiles estiment que si l’UAW veut les organiser et parvenir à des accords sur les salaires et le personnel, ils doivent s’adresser à leur direction et leur parler.” Jusqu’à présent, l’UAW n’a pas eu beaucoup de succès dans la syndicalisation des travailleurs des nouvelles usines de véhicules électriques, même si à la fin de l’année dernière, il a obtenu un vote déséquilibré en faveur de l’organisation de l’usine Ultium Cells à Warren.