La ménopause explique la longévité des baleines | Science

Très peu de mammifères femelles sont ménopausées. Pendant des siècles, on a considéré que c’était quelque chose d’unique aux humains. Mais jusqu’à présent au 21e siècle, on a découvert que jusqu’à cinq espèces différentes de baleines vivent également bien au-delà de la fin de leur vie reproductive. Ce sont tous des cétacés qui ont des dents au lieu de la barbe (odontocètes) et qui, comme l’espèce humaine, vivent en groupes sociaux composés de plusieurs générations. Désormais, la comparaison entre des dizaines de ces animaux marins les rapproche encore plus des humains : ils vivent plus longtemps parce que cela aide le groupe, parce qu’ils prennent soin de leurs petits-fils et petites-filles.

“Les cinq espèces d’odontocètes qui ont évolué vers la ménopause vivent environ 40 ans de plus que prévu pour les mêmes espèces qui n’ont pas de ménopause”, a publié Samuel Ellis, chercheur à l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et premier auteur de cette recherche. dans la revue scientifique Nature. Ces données rappellent le cas de l’espèce humaine, dans laquelle les femmes vivent plus de 40 % de leur vie après la phase de reproduction. Ellis a souligné que la fin de la période menstruelle est apparue chez différentes espèces indépendamment et non à partir d’un ancêtre commun. Parmi eux se trouvent les épaulards, l’épaulard noir (aussi appelé faux épaulard), les globicéphales, les narvals et les bélugas.

En plus de survivre aux femelles d’autres espèces de taille similaire, celles de ces cinq espèces survivent aux mâles de leur propre espèce. Par exemple, les femelles épaulards peuvent vivre jusqu’à 70 ou 80 ans, tandis que les mâles meurent généralement à 40 ans. Bien que les raisons ne soient pas tout à fait claires, quelque chose de similaire se produit chez les humains.

Pourquoi vivre plus ? Le mystère de la ménopause est que, d’un point de vue évolutif, plus la capacité de reproduction est maintenue longtemps, mieux elle devrait être pour l’espèce. Cela semble être une contradiction et un gaspillage de ressources de prolonger la vie sans pouvoir avoir de progéniture, ce qui signifierait un désavantage sélectif par rapport aux autres. En fait, sur plus de 5 000 espèces de mammifères, seules six (ou sept, selon certaines études) ont une longévité inégalée grâce à la production ovarienne. Mais le début du climatère pourrait servir le même objectif, mais d’une manière différente : prendre soin non pas des enfants, mais des petits-enfants.

L’analyse comparative entre les différents odontocètes a révélé la clé : chez les espèces qui ont développé la ménopause, les femelles qui en sont déjà atteintes chevauchent cette partie de leur vie avec celle de leurs petits-enfants. Concrètement, les orques, les globicéphales ou les grands bélugas vivent jusqu’à 36 % plus longtemps avec la progéniture de leurs filles, par rapport à des espèces similaires, comme respectivement le dauphin à nez blanc, le dauphin à tête melon ou le marsouin lisse. « De cette façon, ils disposent de plus de temps pour les soins intergénérationnels », a déclaré Ellis. C’est la version animale de l’hypothèse de grand-mère.

L’hypothèse de grand-mère

L’idée selon laquelle les femmes post-reproductrices étaient essentielles à l’évolution humaine a façonné l’hypothèse de la grand-mère. Avec une progéniture qui nécessite des années de soins, des groupes constitués de plusieurs générations et la nécessité d’un transfert culturel, tant d’années sans fécondité n’étaient pas un désavantage, bien au contraire. Chez les orques, il avait déjà été observé que les veaux vivent plus longtemps lorsqu’ils ont une grand-mère. Un plus grand nombre de décès que ceux sans traitement suggéraient alors une fonction familiale pour la ménopause.

Mais ce qu’ils ont observé chez les odontocètes est quelque chose de plus complexe. Ces mêmes chercheurs avaient déjà découvert il y a quelques années que le taux de mortalité des enfants augmentait considérablement lorsque les mères étaient plus âgées. Plus précisément, lorsqu’une mère et une fille avaient une progéniture en même temps, la fille de la mère avait 1,67 fois plus de risques de mourir. Autrement dit, dans la compétition pour les ressources, les filles des plus âgées étaient les perdantes. Ces résultats pointent vers un lien possible avec l’arrivée de la ménopause et la fin de l’âge reproductif en fonction des coûts de reproduction.

“Les femelles de ces espèces ont minimisé la compétition pour la reproduction, prolongeant leur durée de vie, mais gardant leur vie reproductive plus courte.”

Darren Croft, Université d’Exeter

Elle est défendue par Darren Croft, également de l’Université d’Exeter et auteur principal de cette recherche. « La deuxième partie de l’histoire concerne la compétition reproductive entre les générations », dit-il. « Ce que nous constatons dans les populations que nous avons étudiées, c’est que les femelles de ces espèces ont minimisé la compétition pour la reproduction, allongeant leur durée de vie, mais gardant leur vie reproductive plus courte. C’est le même schéma vital que nous observons chez les humains. Il est très frappant que l’on puisse faire cette comparaison avec des animaux aussi différents, mais avec des structures et des dynamiques sociales similaires. Il est très intriguant que l’on retrouve ce trait vital typique des sociétés humaines dans l’océan, mais pas chez les autres mammifères », conclut-il.

De nombreux liens peuvent être établis entre la ménopause humaine et animale, selon les chercheurs. Comme chez les humains, chez les orques (l’espèce qu’elles ont le plus étudiée), il existe différentes formes d’organisation sociale. Parmi les habitants de la côte nord du Pacifique, Croft fournit des informations qui concordent avec l’hypothèse de la grand-mère chez les humains : « L’un des principaux avantages que nous avons observés (dans des travaux antérieurs) est que les femelles non reproductrices aident le groupe familial à stocker des connaissances écologiques sur où et quand trouver de la nourriture. Cette expérience qu’ils acquièrent tout au long de leur vie est cruciale lorsqu’ils doivent affronter des périodes de disette. Et nous observons les mêmes schémas dans les sociétés humaines de chasseurs-cueilleurs en période de sécheresse ou en période de conflit social, lorsqu’ils se tournent vers leurs aînés.

Il y a une autre chose que les humains et les odontocètes (mais pas les autres baleines) partagent. Chez la plupart des espèces de mammifères, les jeunes partent lorsqu’ils grandissent. Parfois, les hommes et les femmes le font. Et dans d’autres, seuls les premiers ou seulement les seconds le font. “Mais que les deux restent dans le groupe (philopatrie), que les filles et les fils restent dans le groupe familial, est vraiment rare chez les mammifères”, explique Croft. Et il le compare aux éléphants, également dotés de structures sociales complexes, d’accumulation de connaissances de grand-mères et de soins aux veaux, mais qui ne sont ménopausés qu’à la fin de leurs jours : « Une différence très frappante entre les sociétés d’éléphants et d’orques. à voir avec ce qui arrive aux enfants. [machos]. Chez les orques, ils restent avec leur mère, chez les pachydermes, ils partent », explique-t-il. En fait, parmi ces odontocètes, les mères continuent de s’occuper de leurs fils aînés, ce qu’elles ne font pas avec leurs filles lorsqu’elles atteignent l’âge de procréer.

Il s’agirait donc d’une sorte de convergence évolutive dans laquelle des pressions sélectives similaires donneraient naissance à des solutions adaptatives similaires. Cependant, Rebecca Sear, chercheuse à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et experte en reproduction, se souvient d’un cas qui ne cadre pas avec cela : la découverte récente selon laquelle une population de chimpanzés est en ménopause. “C’est surprenant, étant donné que les chimpanzés ne semblent pas apporter beaucoup d’aide à leurs petits-enfants”, écrit-il dans un commentaire également publié dans Nature.

Sear souligne un autre biais possible : une grande partie de la recherche sur la ménopause chez l’homme s’est concentrée sur la recherche de preuves de l’utilité des grands-mères et, bien sûr, elles l’ont trouvée. “Les grands-mères contemporaines pourraient aider leurs petits-enfants parce que la ménopause a évolué pour créer des grands-mères utiles ou parce que la ménopause signifie que les femmes plus âgées n’ont d’autre choix que d’investir dans leurs petits-enfants plutôt que dans leurs enfants”, se souvient-elle. Et il laisse pour fin une question décisive qui a été débattue dans le cas des chimpanzés : « Il existe bien d’autres hypothèses pour expliquer la ménopause. La première est qu’il s’agit simplement d’un artefact de la baisse de la mortalité, qui a globalement prolongé l’espérance de vie, tandis que l’espérance de vie reproductive est restée la même.

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