Le conférencier a rappelé que le principe de cette mesure a été fourni en 1677, par Edmond Halley, « l’homme de la comète », mais qu’il a fallu attendre 1874 pour que les astronomes parviennent à la précision des mesures nécessaire à l’exploitation de la méthode fournie par Halley.
150 millions de kilomètres
Cette méthode repose sur l’étude du passage (le transit) de la planète Vénus devant le Soleil. Ces passages sont rares, deux par siècle et ne sont visibles que depuis certaines régions du globe terrestre. Jacques Lauga a brillamment décrit les deux siècles d’expéditions et d’aventures, qui ont fini par préciser cette distance : 150 millions de kilomètres. Une distance adoptée aujourd’hui comme unité de mesure des distances dans le système solaire.
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