La « météorite Star Wars » met en lumière le passé du système solaire

Le 27 juin 1931, les habitants de Tatahouine (Tunisie) assistent avec étonnement à l’explosion d’une boule de feu et à la pluie de centaines de fragments de météorite. La ville deviendra plus tard l’un des principaux lieux de tournage de la saga Star Wars. Le climat désertique et les villes traditionnelles ont inspiré le réalisateur George Lucas, qui a nommé la planète fictive de Luke Skywalker et Dark Vador « Tatooine ».

Évidemment, la mystérieuse météorite de 1931, un type rare de achondrite (une météorite qui a subi une fusion) connue sous le nom de diogénite, n’est pas un fragment de la planète natale de Skywalker. Mais elle reçut le même nom de la ville de Tatahouine. Maintenant, un étude récente a révélé des données importantes sur l’origine de la météorite et les débuts du système solaire.

George Lucas a tourné plusieurs scènes de la saga de La guerre des galaxies à Tatahouine. Entre elles scènes Des films Épisode IV : Un nouvel espoir (1977), Épisode I : La menace fantôme (1999) et Épisode 2 : L’Attaque des clones (2002).

Lorsque Mark Hamill, l’acteur qui incarne Luke Skywalker, se souvient du tournage en Tunisie lors d’une conversation avec Revue Empire dit:

« Si vous pouviez vous replonger dans votre esprit, ignorer l’équipe et regarder l’horizon, vous vous sentiriez vraiment transporté dans un autre monde. »

Composition et origine

Les diogénites, qui doivent leur nom au Philosophe grec Diogène, sont des météorites ignées, c’est-à-dire qu’elles proviennent de roches solidifiées à partir de lave ou de magma. Ils se sont formés au plus profond d’un astéroïde et se sont refroidis lentement, conduisant à la formation de cristaux relativement gros.

Tatahouine ne fait pas exception, contenant des cristaux mesurant jusqu’à 5 millimètres avec des veines noires qui parcourent le échantillon dans son intégralité. Les veines noires sont appelées veines de fusion par impact et sont le résultat de températures et de pressions élevées provoquées par la collision d’un projectile contre la surface du corps de la météorite.

La présence de ces veines, ainsi que la structure des grains de pyroxène (minéraux contenant du calcium, du magnésium, du fer et de l’aluminium), suggèrent que l’échantillon a subi des pressions allant jusqu’à 25 gigapascals (GPa) de pression. Pour mettre les choses en perspective, la pression au fond de la fosse des Mariannes, partie la plus profonde de notre océan, n’est que de 0,1 GPa. On peut donc affirmer que cet échantillon a subi un impact assez fort.

Lors de l’évaluation du spectre (lumière réfléchie par la surface) du météorites et en le comparant avec celui des astéroïdes et des planètes de notre système solaire, il a été suggéré que les diogénites, dont Tatahouine, proviendraient du deuxième plus gros astéroïde de notre ceinture d’astéroïdes, connu sous le nom de (4) Vesta.

Cet astéroïde contient des informations intéressantes et passionnantes sur les débuts du système solaire. La plupart des météorites de Vesta sont anciennes, vieilles d’environ 4 milliards d’années. années. Par conséquent, ils ouvrent une fenêtre sur des événements passés dans les premiers temps du système solaire que nous ne pouvons pas évaluer ici sur Terre.

Un passé violent

L’étude récente a porté sur 18 diogénites, dont Tatahouine, toutes originaires de Vesta. Les auteurs ont utilisé des techniques de datation radiométrique par âge argon-argon pour déterminer l’âge des météorites. Ils reposent sur l’observation de deux isotopes différents, c’est-à-dire des versions d’éléments dont les noyaux contiennent plus ou moins de particules appelées neutrons. On sait qu’un certain isotope de l’argon dans les échantillons augmente avec l’âge à un rythme connu, ce qui aide les scientifiques à estimer l’âge d’un échantillon en comparant le rapport entre deux isotopes différents.

L’équipe a également évalué la déformation provoquée par les collisions, appelées événements d’impact, à l’aide d’un type de technique de microscope électronique appelée diffraction par rétrodiffusion des électrons.

En combinant des techniques de datation et de microscope, les auteurs ont pu retracer le moment des impacts sur Vesta et sur le système solaire primitif. L’étude suggère que Vesta a subi des impacts continus jusqu’à il y a 3,4 milliards d’années, lorsqu’un événement catastrophique s’est produit.

Cet événement catastrophique, probablement la collision d’un autre astéroïde, a entraîné la formation de plusieurs astéroïdes plus petits connus sous le nom de «bavardage». Démêler des impacts à grande échelle comme celui-ci révèle la nature hostile des premiers systèmes solaires.

Au cours des 50 à 60 derniers millions d’années, ces corps plus petits ont subi d’autres collisions qui ont amené des matériaux à atteindre la Terre, comme la boule de feu tunisienne.

Au final, ces travaux soulignent l’importance de la recherche sur les météorites : leurs impacts ont joué un rôle crucial dans l’évolution des astéroïdes de notre système solaire.