La mine de lithium du Nevada remporte la décision ; l’énergie verte fait rage

RENO, Nevada – Un juge américain a ordonné au gouvernement de revoir une partie de son examen environnemental d’une mine de lithium prévue au Nevada, mais a nié les efforts des opposants pour la bloquer dans une décision qui, selon le promoteur, ouvre la voie à la construction de la plus grande mine du pays. gisement connu du métal rare largement utilisé dans les batteries rechargeables.

La décision marque une victoire importante pour la société canadienne Lithium Americas Corp. sur le projet de sa filiale près de la frontière du Nevada avec l’Oregon, et un revers – du moins pour le moment – pour les défenseurs de l’environnement, les tribus et un éleveur du Nevada qui se battent tous depuis deux ans. . Les opposants ont déclaré qu’ils envisageaient un appel basé en partie sur des questions croissantes soulevées quant à la portée d’une loi minière vieille de 150 ans.

Il s’agit du dernier développement d’une série de batailles juridiques à enjeux élevés qui opposent les écologistes et d’autres à des projets dits “d’énergie verte”. L’administration du président Joe Biden fait pression pour aider à accélérer la transition du pays des combustibles fossiles aux énergies renouvelables.

La Maison Blanche affirme que la mine sur la ligne Nevada-Oregon est essentielle pour intensifier les efforts de production de matières premières pour les batteries de véhicules électriques.

Les critiques affirment que creuser pour trouver du lithium pose les mêmes menaces écologiques que l’extraction de tout autre minéral ou métal dans le plus grand État minier aurifère des États-Unis.

“Nous avons besoin de solutions vraiment justes et durables à la crise climatique, et de ne pas nous enfoncer plus profondément dans la crise de la biodiversité”, a déclaré Greta Anderson, directrice adjointe du Western Watersheds Project, l’une des plaignantes envisageant un appel.

La juge de district américaine Miranda Du à Reno a conclu lundi soir que les opposants n’avaient pas réussi à prouver que le projet approuvé par le Bureau américain de la gestion des terres en janvier 2021 nuirait à l’habitat de la faune, dégraderait les eaux souterraines ou polluerait l’air.

Elle a également nié – pour la troisième fois – l’aide demandée par les tribus amérindiennes qui affirmaient qu’elle pourrait détruire un site sacré voisin où leurs ancêtres ont été massacrés en 1865.

Dans sa décision de 49 pages, Du a souligné la déférence envers l’approbation de tels projets par une agence fédérale. Mais elle a également reconnu la complexité des lois régissant l’exploration énergétique en vertu d’une récente décision de la cour d’appel américaine qu’elle a adoptée et qui pourrait poser de nouveaux défis pour ceux qui jalonnent des concessions en vertu de la loi minière de 1872.

“Bien que cette affaire résume les tensions entre les intérêts concurrents et les objectifs politiques, cette ordonnance ne choisit pas en quelque sorte un gagnant sur la base de considérations politiques”, a averti Du dans l’introduction de son verdict.

D’autres projets qui font face à des contestations judiciaires devant un tribunal américain au Nevada comprennent un projet de mine de lithium où une fleur sauvage du désert a été déclarée en voie de disparition, et un projet de centrale géothermique sur un terrain fédéral près de l’habitat d’un crapaud en voie de disparition.

La semaine dernière, General Motors Co. a annoncé qu’elle avait accepté sous condition d’investir 650 millions de dollars dans Lithium Americas dans le cadre d’un accord qui donnera à GM un accès exclusif à la première phase de la mine Thacker Pass à 321 kilomètres au nord-est de Reno. L’investissement en capital est subordonné à la résolution par le projet des derniers défis environnementaux et juridiques auxquels il est confronté devant un tribunal fédéral.

“La décision favorable laisse en place l’approbation réglementaire finale nécessaire pour faire passer Thacker Pass à la construction”, a déclaré mardi Jonathan Evans, président et chef de la direction de Lithium Americas. La société prévoit que la production commencera au second semestre 2026.

Du a donné une victoire partielle aux écologistes en convenant que le Bureau of Land Management n’avait pas réussi à déterminer si la société avait des droits miniers valides sur 1 300 acres (526 hectares) adjacents au site minier où Lithium Nevada a l’intention d’enfouir des stériles.

Mais elle a rejeté la demande des opposants d’annuler l’approbation par l’agence du compte rendu de décision global du projet, ce qui aurait interdit toute construction du début jusqu’à ce qu’un nouveau compte rendu de décision soit publié.

Les écologistes se sont accrochés à la seule partie de sa décision qui leur était favorable. Cette partie intègre une décision récente de la 9e US Circuit Court of Appeals dans une lutte contre la loi minière de 1872 dans une affaire en Arizona qui pourrait s’avérer plus onéreuse pour les sociétés minières qui souhaitent éliminer leurs déchets sur les terres fédérales voisines.

La cour d’appel de San Francisco a confirmé une décision de l’Arizona selon laquelle le Service forestier n’avait pas le pouvoir d’approuver les projets de Rosemont Copper d’éliminer les stériles sur un terrain adjacent à la mine qu’il voulait creuser dans une forêt nationale au sud-est de Tucson. Le service et le Bureau of Land Management ont depuis longtemps interprété la loi minière comme conférant les mêmes droits miniers à ces terres.

“Il est décevant que le BLM et l’administration Biden ne puissent pas voir à travers le greenwashing”, a déclaré mardi Katie Fite de Wildland Defence.