Quatre astronautes de la mission Polaris Dawn — de gauche à droite, Jared Isaacman (commandant de mission), Sarah Gillis (spécialiste de mission), Anna Menon (spécialiste de mission/médecin) et Scott « Kidd » Poteet (pilote), disent avoir suivi environ 2 000 heures d’entraînement sur simulateur pour se préparer à une visite ambitieuse dans l’espace.
Programme John Kraus/Polaris
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Programme John Kraus/Polaris
Si le cosplay de milliardaires se situe à une extrémité du spectre des voyages spatiaux privés et à l’autre de la recherche scientifique, la mission Polaris Dawn vise à déplacer l’aiguille vers cette dernière.
L’ambitieuse mission de SpaceX, dont la préparation durera deux ans et demi, placera quatre astronautes sur une orbite ultra-haute autour de la Terre. Elle comportera un programme complet d’expériences et de tests, dont beaucoup porteront sur la santé humaine dans l’espace.
Il y aura également une sortie dans l’espace — une première pour une mission privée — qui reposera simplement sur l’ouverture d’une trappe du vaisseau spatial.
« Nous allons complètement vider le véhicule », a déclaré lundi Jared Isaacman, le chef de Polaris. « Il n’y a pas de sas sur Dragon. »
Voici un guide rapide de la mission à venir :
Quand est lancé Polaris Dawn ?
La mission de cinq jours devrait être lancée le lundi 26 août et revenir le samedi 31 août, selon les prévisions les plus récentes.
La capsule Crew Dragon de SpaceX sera lancée dans l’espace à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, qui décollera du complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. L’installation vend des billets pour le lancement, dont le créneau horaire est compris entre 3 h 30 et 7 h HE.
Qui sont les astronautes ?
L’équipe est composée de : le fondateur de Shift4 Payments Jared Isaacman (commandant de mission) et l’ancien pilote de l’armée de l’air Scott « Kidd » Poteet (pilote), ainsi que les ingénieurs de SpaceX Sarah Gillis (spécialiste de mission) et Anna Menon (spécialiste de mission/médecin).
Les quatre hommes se sont entraînés ensemble dans des conditions extrêmes, du parachutisme à la plongée sous-marine en passant par l’ascension du mont Cotopaxi en Équateur. Et puis il y a eu les simulations. Poteet, un vétéran de l’armée de l’air comptant 20 ans d’expérience, raconte que l’équipage a passé quelque 2 000 heures dans un simulateur, à pratiquer des scénarios allant des procédures nominales aux opérations d’urgence en passant par les actions d’urgence.
« Pour mettre les choses en perspective, j’ai piloté des avions de chasse pendant 20 ans », a déclaré Poteet. Au cours de cette période, a-t-il déclaré, il a « accompli environ 1 500 heures de formation au combat sur simulateur ».
Isaacman, un pilote et entrepreneur passionné, a financé trois vols de SpaceX, baptisés programme Polaris. Les deux premiers vols utilisent le système Dragon et Falcon 9 de SpaceX, mais le troisième devrait utiliser le véhicule Starship, qui est en phase de test.
« Il se pourrait bien qu’un jour, ce soit le 737 qui servira à transporter des hommes dans l’espace », a déclaré M. Isaacman à propos de Starship. « Mais ce sera certainement le véhicule qui ramènera des hommes sur la Lune, puis sur Mars et au-delà. »
Que feront les astronautes de Polaris en orbite ?
La mission s’articule autour de plusieurs étapes importantes. Dans sa première phase, la capsule volera à « l’altitude la plus élevée de toute mission spatiale habitée depuis plus d’un demi-siècle, depuis le programme Apollo », selon une mise à jour publiée lundi.
« Nous serons dans l’espace dans environ 10 minutes », a déclaré Menon.
Avec une altitude orbitale maximale de 1 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, la mission Polaris traversera les régions intérieures de la ceinture de radiations de Van Allen. Le nez de l’engin sera orienté de manière à minimiser l’exposition des astronautes aux radiations. Au cours de son parcours, des données sur la santé de l’équipage et les performances de l’engin seront collectées.
« Il s’agit d’un environnement de radiations différent, d’un environnement de débris orbitaux de micrométéorites différent », a déclaré Isaacman. « Et nous avons beaucoup à apprendre de cela, en termes de science et de recherche sur la santé humaine. »
Après une brève visite en orbite haute, la capsule descendra vers une nouvelle orbite de croisière avec un apogée à environ 435 miles au-dessus de la Terre.
SpaceX a conçu des combinaisons spéciales pour protéger les astronautes confrontés au vide spatial, alors qu’ils prévoient d’effectuer une activité extravéhiculaire (EVA).
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« Environ une heure après avoir obtenu [to orbit]« Nous allons commencer notre protocole de « pré-respiration », a déclaré Menon. Cette procédure est conçue pour aider les astronautes à s’adapter à ce qui va arriver : le changement de pression dû à l’ouverture de l’engin au vide spatial. Le processus est destiné à éliminer l’azote de leur corps, afin de réduire le risque de maladie de décompression.
Le deuxième jour sera consacré à d’autres préparatifs pour la sortie dans l’espace, notamment la vérification des quatre combinaisons spatiales d’activité extravéhiculaire (EVA) spécialement conçues pour cette mission par SpaceX.
Le troisième jour sera consacré à l’EVA proprement dite, au cours de laquelle deux membres de l’équipage sortiront du vaisseau spatial. L’intérieur du vaisseau étant exposé à des conditions de vide, les quatre astronautes recevront de l’oxygène grâce à des câbles qui assurent également le maintien des fonctions vitales. L’opération durera environ deux heures, de la mise à l’air libre à la repressurisation du vaisseau.
Le quatrième jour vise à tester les communications laser en utilisant le réseau Starlink de SpaceX, en vue de soutenir éventuellement des missions vers la Lune et Mars.
La cinquième journée sera consacrée à la réalisation d’une quarantaine d’expériences scientifiques, dont la plupart visent à approfondir nos connaissances sur la façon dont le corps humain réagit à l’espace.
« Nous commencerons ensuite nos préparatifs de rentrée, ce qui nous amènera au sixième jour de vol », a déclaré Menon. « Nous enfilerons nos combinaisons spatiales, rentrerons dans l’atmosphère terrestre et nous nous poserons ensuite au large des côtes de Floride. »
Y aura-t-il des collations ?
Oui : Doritos a créé une version spéciale de son Chips saveur Cool Ranch — ainsi qu’un don de 500 000 $ au St. Jude Children’s Research Hospital, la cause caritative de Polaris Dawn.
La nouvelle version « zéro gravité » de la puce enferme la saveur grâce à un enrobage à base d’huile – une modification qui, associée à une taille de puce plus petite, rend la collation plus sûre dans l’espace, en réduisant les menaces potentielles de poudre d’épices et de miettes de tortilla.
Ce n’est pas le premier projet spatial de Doritos. En 2008, la société a diffusé une publicité depuis une station spatiale européenne dans le cercle arctique qui était « orientée vers une vie extraterrestre potentielle » dans l’espace, selon une annonce de l’Université de Leicester, qui a coordonné le projet.
