Des scientifiques européens de l’espace s’apprêtent à tenter l’une des opérations les plus audacieuses jamais entreprises dans le domaine des vols interplanétaires. Ils doivent diriger leur Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) va survoler la Terre et sa lune et réaliser la première manœuvre de double assistance gravitationnelle dans l’espace.
Une équipe d’astrophysiciens du Institut d’études avancées de Dublin aidera à la manœuvre, qui doit être effectuée lundi et mardi, en effectuant des tests à distance pour s’assurer que le vaisseau spatial est sur la bonne trajectoire.
L’exercice à haut risque est essentiel au succès de l’ Mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) et vise à emmener le robot spatial de 1,6 milliard d’euros vers sa cible, Jupiter, d’ici 2031. Là, il commencera l’exploration de deux des lunes de la planète géante, Europe et Ganymède, dans le but de trouver des signes de vie qui pourraient se cacher dans leurs océans recouverts de glace.
La manœuvre nécessitera une navigation extrêmement précise, car la moindre erreur pourrait faire dévier Juice de sa trajectoire et condamner la mission, a déclaré l’ESA.
« C’est comme traverser un couloir très étroit, très, très rapidement : pousser l’accélérateur au maximum alors que la marge sur le côté de la route n’est que de quelques millimètres », a déclaré le directeur des opérations du vaisseau spatial de Juice, Ignacio Tanco.
Il s’agit d’une extraordinaire valse interplanétaire qui exige que Juice voyage exactement à la bonne vitesse, au bon moment et dans la bonne direction pour chaque rencontre. Cependant, sans une telle précision de manœuvre, les ingénieurs spatiaux ne pourraient tout simplement pas explorer les planètes les plus éloignées du Soleil, a déclaré l’ESA. Il sera peut-être possible de repérer le vaisseau spatial dans le ciel alors qu’il fonce près de la Terre.
Pour voler directement vers Jupiter, Juice devrait transporter 60 000 kg de propulseur, une charge irréalisable, a expliqué le professeur Caitríona Jackman du groupe des magnétosphères planétaires du DIAS. Elle travaille sur la mission avec ses collègues, le Dr Mika Holmberg et le Dr Hans Huybrighs.
En termes d’énergie, on a dit que le vaisseau pouvait prendre des doses de café expresso tout au long de son trajet. De plus, il aurait besoin de plus de carburant pour ralentir et entrer en orbite autour de la planète. Cela signifie que la route panoramique, qui utilise les planètes intérieures pour obtenir l’assistance gravitationnelle nécessaire pour atteindre sa cible, est le seul moyen d’atteindre le système solaire extérieur.
Ce survol est extrêmement important car il constitue l’une des rares occasions de réaliser certaines mesures et ajustements au cours du voyage de huit ans de Juice vers Jupiter, a déclaré le professeur Jackman. « Le survol de la Lune et de la Terre sera l’occasion pour l’équipe DIAS de tester ses idées sur le comportement du vaisseau spatial dans l’environnement d’une lune, en prévision des survols réels des lunes de Jupiter. »
« Nous surveillerons le survol avec appréhension car il s’agit d’une entreprise extrêmement difficile. La moindre erreur pourrait faire dévier Juice de sa trajectoire et signifier la fin de la mission », a-t-elle déclaré.
« Il s’agit de la première étape du voyage de Juice à travers le système solaire en direction de Jupiter. Le vaisseau spatial utilisera la gravité de la Lune puis de la Terre pour courber sa trajectoire dans l’espace et la rediriger vers un survol de Vénus en août 2025 », a-t-elle déclaré.
« La rencontre avec la lune de la Terre est un exercice préparatoire pour notre prochaine mission sur Jupiter, où nous étudierons les lunes dotées d’océans souterrains susceptibles d’abriter la vie. Je suis extrêmement fier du travail effectué jusqu’à présent par notre groupe de recherche et du fait que nous puissions participer à une mission aussi importante. »
La mission implique 18 instituts de recherche différents, 23 pays et 83 entreprises différentes, avec plus de 2 000 personnes impliquées. La participation à DIAS est financée par la Science Foundation Ireland et soutenue par l’ESA. – Reportage supplémentaire du Guardian
2024-08-19 12:16:03
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