La mission New Horizons de la NASA fait face à un avenir incertain (éditorial)

Depuis 17 ans, la sonde New Horizons se déplace à des vitesses sans précédent à travers le système solaire. Lancé en 2006, il a survolé Pluton en juillet 2015, produisant les premières images rapprochées de la planète et de ses lunes. Puis, en 2019, la sonde a repéré l’Arrokoth Kuiper Belt Object (KBO). Les deux rencontres ont produit des images époustouflantes et un trésor de données transformatrices.

Avec les coupes budgétaires pour 2024, la NASA prend plusieurs décisions importantes… dont l’une consiste à réduire considérablement le financement de New Horizons en remplaçant le personnel scientifique actuel par une nouvelle équipe dans le but d’économiser environ 3 millions de dollars, une erreur d’arrondi en termes de science planétaire. budgets.

Le chercheur principal de la mission depuis le début, le Dr. Alan Stern n’était pas content de cette situation. « New Horizons est le seul vaisseau spatial de la ceinture de Kuiper, et le seul actuellement prévu pour s’y rendre. Nous avons de nouvelles observations précieuses sur la ceinture de Kuiper et une recherche de nouvelles cibles de survol, qui restent à compléter chaque année jusqu’à ce que nous quittions la ceinture. Arrêter prématurément cette exploration, après avoir dépensé près d’un milliard de dollars pour introduire New Horizons dans la ceinture de Kuiper, apparaît à beaucoup d’entre nous comme une erreur tragique, une mauvaise utilisation de l’argent des contribuables et une opportunité scientifique perdue qui ne pourra jamais être récupérée. »

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Actuellement, New Horizons devrait quitter la ceinture de Kuiper vers 2028 et continuera à fonctionner jusqu’en 2050. « Le vaisseau spatial continue de voler en excellente santé aujourd’hui, renvoyant des données des confins du système solaire et se préparant pour un éventuel rendez-vous avec KBO. autre. Mais les événements récents menacent la poursuite de cette mission dans la ceinture de Kuiper”, a ajouté Stern.

Bien que nous nous attendions à des coupes dans les programmes et missions de la NASA, le budget actuel de New Horizons est comparable à celui d’autres vétérans de l’exploration spatiale, Voyagers 1 et 2. Nous parlons de bien moins de 10 millions de dollars par an. ce qui, aux yeux du gouvernement, représente un coût très faible… surtout si l’on considère le coût d’obtention d’un vaisseau spatial tel qu’il est aujourd’hui. C’est un coût, et le potentiel de progrès scientifique continu de cette mission est une aubaine.

Lorsque New Horizons survole Pluton, il renvoie une vue sans précédent d’un monde auparavant mystérieux et de sa lune massive, Charon. Auparavant, les meilleures images de Pluton provenaient du télescope spatial Hubble et ne comportaient que quelques taches de pixels. Les images et les données renvoyées par New Horizons renversent de nombreuses hypothèses non seulement sur Pluton et Charon, mais également sur le système solaire externe.

« New Horizons est littéralement en train d’écrire un livre sur Pluton et son système lunaire. Avant New Horizons, on ne savait presque rien. Aujourd’hui, le vaisseau spatial et l’équipe New Horizons ont fait de Pluton l’un des mondes les plus célèbres du système solaire”, a déclaré Stern.

La prochaine aventure de New Horizons se déroulera dans la ceinture de Kuiper, une région au-delà de l’orbite de Neptune remplie de roches et de glace laissées par les débuts du système solaire. L’équipe de Stern a les yeux rivés sur KBO 486958 Arrokoth, ce qui s’avère être une autre opportunité en or.

“Arrokoth pourrait être plus important que notre découverte sur Pluton”, a commenté Stern. « Depuis des décennies, il existe deux modèles informatiques contradictoires sur l’origine des planètes et la formation des planétésimaux. La première se produit via une collision à grande vitesse sur son orbite autour du soleil, et l’autre via un effondrement localisé d’un nuage avec un crash très doux. » Après une inspection approfondie d’Arrokoth, le modèle final a été validé. « Il s’avère que ces objets sont entrés en collision à des vitesses très faibles, plus comme s’ils heurtaient un mur que comme un impact supersonique. Lorsque nous avons vu Arrokoth de près, nous avons réalisé, d’après sa forme et la géologie générale de sa surface, qu’il avait été construit selon un processus doux. augmenter”, a-t-il ajouté. Ce n’est que par l’observation directe que cet argument pourra être résolu.

Si la NASA finit par réduire le financement de cette mission au budget modeste, une nouvelle équipe sera formée – sans doute sans expérience directe dans l’exploitation du système solaire externe – et l’accent sera mis sur la collecte de données de bas niveau sur l’héliophysique, l’environnement plasma des profondeurs de la Terre. . soleil. Cette mission réduite ne profitera qu’une fraction des capacités scientifiques actuelles du vaisseau spatial.

“Nous volons depuis 18 ans et nous avons la perspective de voler sur Voyager”, ce qui fait maintenant 46 ans, a déclaré Stern. “À ce stade, nous irons au-delà de l’exploration de la ceinture de Kuiper et entrerons dans l’espace interstellaire.” Plus précisément, alors que Voyager explore actuellement la même région interstellaire, il le fait avec une technologie et des instruments anciens des années 1970 qui seront abandonnés à mesure qu’ils vieillissent, et les opérations de la mission devraient s’arrêter d’ici une dizaine d’années. “New Horizons sera capable de survivre au moins jusqu’au milieu du 21e siècle”, a ajouté Stern, “avec une instrumentation presque avancée qui sera capable de changer notre vision de l’espace interstellaire tout comme elle a changé notre vision de l’espace interstellaire. compréhension de Pluton et de KBO. Mais rien de tout cela ne justifie les restrictions actuelles sur l’exploration de la ceinture de Kuiper. »

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Avec un vaisseau spatial d’une valeur de près d’un milliard de dollars et une suite d’instruments modernes en jeu, ce serait un gaspillage d’ignorer la quantité de données précieuses et uniques qui seraient perdues à mesure que la mission changeait – des données qui incluaient des indices sur la formation de notre système solaire dans la ceinture de Kuiper. .

Des groupes tels que la National Space Society et d’autres ont déposé une pétition, qui sera transmise à la NASA et au Congrès, sur Change.org. Parmi les voix notables soutenant la poursuite de la mission telle qu’elle est actuellement menée figurent le célèbre musicien de rock et astrophysicien Sir Brian May, l’ancienne administratrice adjointe de la NASA Lori Garver et le communicateur scientifique Bill Nye.

Ce n’est que grâce à l’action publique que notre voix sera entendue et que cette mission pourra continuer à atteindre son plein potentiel. Il faudra peut-être des décennies avant qu’un autre avion robotique soit livré de cette manière ; peut-être plus longtemps. Votre voix compte. Aller à Page de pétition Sauvez la page Nouveaux Horizons pour faire savoir à la NASA que la science compte.