La mission Osiris-Rex trouve du carbone et de l’eau sur des astéroïdes

J.a, nous vivons à une époque qui nous gâte de missions et de découvertes scientifiques spectaculaires. Et oui, cela est particulièrement vrai pour l’astrophysique, qui vit un âge d’or en matière de données d’observation et de missions spatiales. Néanmoins, on ne peut parfois s’empêcher de penser : une taille plus petite dans l’euphorie publiquement célébrée ne serait pas une mauvaise chose, du moins dans certains cas.

Mercredi dernier, par exemple. Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, a accueilli le public à un « moment très excitant de l’histoire ». Et le chef de la NASA, Bill Nelson, a avoué : « Des jours comme ceux-ci continuent de m’étonner. » La raison : la capsule de la mission Osiris-Rex, qui a atterri sur Terre le 24 septembre avec du matériel provenant de l’astéroïde (101955) Bennu, a été ouverte et examinée pour la première fois. Le moment historique ne concernait donc ni l’atterrissage de la capsule ni sa récupération. Ce sont les premiers résultats de l’analyse des roches qui viennent d’être annoncés. Et ces résultats, eh bien, étaient étonnants, principalement parce qu’ils n’étaient pas surprenants.

“L’échantillon de l’astéroïde Bennu de la Nasa contient du carbone et de l’eau”, titre le titre. le communiqué de presse ci-joint. Bill Nelson a expliqué cela plus en détail : des minéraux argileux et des molécules organiques contenant de l’eau ont été trouvés. Et pour rendre cela encore plus excitant, il a ajouté que le carbone et l’eau sont les matériaux mêmes qui auraient pu conduire à l’émergence de la vie. Sans trop se pencher par la fenêtre, on peut probablement dire : c’est effectivement le cas : sans eau ni carbone, peu de choses fonctionnent dans le domaine de toute vie terrestre. Cependant, il ne faut pas ignorer que le carbone est le quatrième élément le plus répandu dans l’univers. Et le fait que l’hydrogène et l’oxygène occupent les première et troisième places rend également la découverte de l’eau dans notre système solaire non totalement improbable. Aussi courants que soient les « ingrédients de base de la vie » dans l’univers, il est étonnant que les extraterrestres ne pullulent pas partout.

Quiconque parcourt la littérature scientifique sera encore plus dépourvu de tout sentiment de surprise : la sélection de l’astéroïde Bennu s’est basée précisément sur le fait qu’il s’agit d’un astéroïde riche en carbone. Ce qui a été suggéré par les observations spectrales avant le début de la mission. La véritable sensation aurait été si, contre toute attente, l’échantillon n’avait contenu aucun carbone. Pareil avec l’eau. “Les astéroïdes géocroiseurs abritent des ressources telles que de l’eau et des molécules organiques”, indique l’article de présentation de la mission, qui a été publié par les scientifiques d’Osiris Rex en 2017 dans « Space Science Reviews »..

Soyons clairs : la mission est un succès impressionnant. Les échantillons serviront de base à des décennies de recherche et à de nombreuses nouvelles connaissances sur les origines de notre système solaire. Cependant, la découverte du carbone et de l’eau n’en fait pas partie. Et on peut aussi pratiquement exclure que cela nous permette de comprendre l’origine de la vie. De plus : la clarification de « qui nous sommes, ce que nous sommes, d’où nous venons et quelle est notre place dans cette immensité » – selon Bill Nelson, les principales questions de recherche de la NASA – est quelque chose que l’on peut attendre, voire pas du tout, de une perspective philosophique et non le résultat d’une analyse rocheuse réussie.