La mission « Polaris Dawn » revient avec succès, le grand pas pour l’exploration spatiale privée | Science

Les quatre astronautes commerciaux de la mission Aube polaire sont revenus sur Terre, après avoir atterri avec succès dans les eaux de l’océan Atlantique, à côté du parc national Dry Tortugas (Floride, États-Unis) à 9h37, heure de la péninsule espagnole. Après une heure de manœuvres de désorbitation et de rentrée dans l’atmosphère, la capsule Résilience Il est passé d’une orbite autour de la Terre à 27 000 kilomètres par heure à un atterrissage à la vitesse d’un vélo. Avec cet atterrissage en douceur, grâce au déploiement de quatre gigantesques parachutes, a culminé un vol de cinq jours qui a éloigné les membres de l’équipage de 1 400 kilomètres de notre planète, plus loin que quiconque ne l’avait été depuis le dernier voyage sur la Lune en 1972.

Avec un « Bienvenue sur Terre, Aube polaire” a reçu le contrôle de mission de SpaceX à l’équipage du navire. Son commandant, le magnat de la technologie Jared Isaacman, a répondu par un laconique : « Mission terminée », depuis l’intérieur de la capsule. Pendant ce temps, dehors et dans l’obscurité totale – trois heures et demie avant l’aube dans ce sanctuaire marin naturel, situé entre Miami et La Havane (Cuba) – plusieurs jet skis et drones se sont approchés pour effectuer les premiers contrôles de sécurité, en attendant. pour que le vaisseau de récupération arrive et, une fois le vaisseau spatial placé dessus, la trappe s’ouvrirait un peu plus de quarante minutes après l’atterrissage.

Ce vol spatial innovant restera dans l’histoire pour son record absolu de hauteur orbitale et aussi pour avoir réalisé les deux premières sorties privées dans l’espace, réalisées par Isaacman lui-même et l’ingénieur aérospatial Sarah Gillis. Jusqu’à présent, cet exploit consistant à laisser un vaisseau dans l’espace ouvert était réservé aux seuls astronautes professionnels, appartenant à quelques agences spatiales gouvernementales.

Quelle était la particularité de cette mission ?

Ce n’est pas la première fois que le milliardaire Jared Isaacman finance et dirige un vol spatial de SpaceX, une société appartenant au magnat de la technologie Elon Musk. En 2021, Isaacman a payé pour réaliser son rêve de devenir le commandant spatial de la mission Inspiration4qui fut le premier vol orbital habité auquel aucun astronaute professionnel n’a participé, uniquement des civils. Il a duré trois jours et a tourné autour de la Terre à une distance maximale de 585 kilomètres, soit plus haut que tout autre vaisseau spatial habité depuis 1999, dans la même capsule, appelée Résiliencequi est également désormais utilisé pour la mission Aube polaire.

Il s’agit d’un vaisseau spatial modèle Crew Dragon, fabriqué et exploité par SpaceX, qui les utilise depuis 2020 pour transporter les astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale. En fait, le Résilience Il s’agissait également du premier Crew Dragon à emmener un équipage vers l’ISS, reprenant ainsi en entreprise privée l’activité que l’agence spatiale américaine exerçait jusqu’en 2011 avec ses propres navettes spatiales.

Le différent du Aube polaire c’est que cette fois c’est une mission collaborative entre SpaceX et Isaacman, qui inaugure le programme spatial Polarisdestiné à explorer et à élargir les limites des vols spatiaux actuels. Dans cette première des trois missions prévues dans ce programme, plusieurs étapes ont été franchies, tant pour l’astronautique en général que pour les vols spatiaux commerciaux en particulier.

Quels records le « Polaris Dawn » a-t-il battu et lequel est le plus pertinent ?

Au cours du deuxième jour de vol, le vaisseau spatial a atteint une altitude maximale de 1 400 kilomètres, à l’apogée de son orbite elliptique autour de la Terre. C’est un record absolu dans l’histoire de la course à l’espace. Aucun vol orbital habité n’avait jamais grimpé aussi haut. Juste le bateau Gémeaux 11 La NASA était proche lorsqu’en 1966, elle atteignait 1 375 kilomètres.

Les astronautes opérant dans les stations spatiales continuent de tourner à quelques centaines de kilomètres (par exemple, l’ISS orbite à une altitude moyenne de 420 kilomètres). Et la même chose s’est produite avec les missions habitées Apollon dans les années 1960 et 1970 : après leur lancement, les vaisseaux restaient d’abord en orbite à quelques centaines de kilomètres, jusqu’à ce qu’une grande impulsion les propulse vers la Lune. Ce n’est qu’à ce moment-là, et non pendant leur orbite, que ces astronautes se sont éloignés de la Terre plutôt que de la Terre. Aube polaire. Et personne n’a recommencé depuis le show Apollon Elle s’est terminée en 1972, il y a plus d’un demi-siècle.

De plus, les deux membres d’équipage, Sarah Gillis et Anna Menon, de la mission récemment achevée sont devenues les femmes qui ont été les plus éloignées de la Terre, battant le précédent record détenu par l’astronaute de la NASA Kathryn Sullivan (621 kilomètres, en 1990). Avant Gillis et Menon, aucun autre employé de SpaceX n’était devenu astronaute.

La hauteur orbitale atteinte a-t-elle une importance scientifique ?

Monter aussi haut signifie que le navire commence à quitter l’orbite terrestre basse et commence à entrer dans sa frontière, marquée par une ceinture de radiations. Cela représente un risque sensiblement plus grand qu’à la hauteur de l’ISS, et c’est pourquoi le Aube polaire a mené plusieurs expériences scientifiques visant à évaluer les effets sur la santé des rayonnements spatiaux présents dans ces zones.

Les responsables de la mission défendre l’utilité de ces tests comme étape préliminaire aux missions longue distance, avec une exposition beaucoup plus importante aux rayonnements spatiaux, qui seront nécessaires pour retourner sur la Lune ou atteindre Mars.

Est-ce une sortie dans l’espace si vous montrez à peine votre corps ?

La sortie dans l’espace a été le moment le plus critique de la mission. Et la diffusion en ligne en direct, avec plusieurs caméras, a apporté à des millions de personnes l’émotion et les détails de cette manœuvre complexe comme jamais auparavant. Le fait que les astronautes n’aient quitté que partiellement le navire n’enlève rien à son mérite : des sorties spatiales inhabituelles de ce type ont eu lieu. 20 fois dans l’histoire de l’exploration spatialenotamment au début des programmes spatiaux de la NASA ou de l’agence spatiale chinoise.

Pour la première fois dans l’histoire, une activité extravéhiculaire a été réalisée avec la technologie, les procédures, les combinaisons spatiales et les astronautes fournis par des entreprises privées, sans aucune forme de participation d’une agence spatiale gouvernementale. Il s’agit d’une étape qui reflète le déroulement de cette nouvelle course spatiale, dans laquelle le leader jusqu’ici – la NASA américaine – ne vole plus seul et utilise des navires d’entreprises privées. Et l’une de ces sociétés, SpaceX, les surpasse avec le développement de la mégafusée Starship et avec les records que l’entreprise a déjà battus. Aube polaire.

Quelle sera la prochaine étape du programme Polaris?

Deux autres missions sont actuellement prévues. Le prochain sera similaire à celui qui vient de se terminer, mais cherchera à repousser encore les limites atteintes, selon les quelques détails révélés jusqu’à présent par SpaceX et Jared Isaacman. La troisième et dernière mission Polaris Ce serait déjà un grand pas en avant : il est prévu qu’il s’agisse de la première mission habitée d’un vaisseau spatial Starship.

Il n’y a toujours pas de date pour ces vols. Et cette semaine, nous avons appris une nouvelle qui atténue les attentes, puisque la Fédération américaine de l’aviation (FAA) a annoncé qu’elle n’autoriserait pas SpaceX à effectuer le prochain test d’un Starship avant la fin novembre. La société spatiale d’Elon Musk avait précédemment publié une déclaration de protestation, estimant que pour achever le développement du vaisseau spatial le plus puissant de l’histoire – qui a été choisi par la NASA pour garantir que la première femme marche sur la Lune dans le cadre de la mission Artémis III— Ils devraient leur permettre d’effectuer des tests plus fréquemment, en assouplissant les contrôles requis par les réglementations fédérales américaines sur l’air et l’environnement.

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