2024-09-10 13:05:08
Nach mehrmaligem Anlauf ist die privat finanzierte Weltraummission „Polaris Dawn“ am Dienstagvormittag ins All gestartet. Um 11.24 Uhr mitteleuropäischer Sommerzeit hob die bemannte Falcon-9-Trägerrakete von SpaceX vom Kennedy Space Flight Center in Florida ab und brachte das Dragon-Crew-Raumschiff mit der vierköpfige Besatzung um den amerikanischen Milliardär Jared Isaacman in die Umlaufbahn. Etwa drei Minuten nach dem Start wurde die erste Stufe der Trägerrakete in einer Höhe von 90 Kilometern abgesprengt, die anschließend zur Erde zurückkehrte und sieben Minuten später aufrecht auf einem Schiff im Atlantik landete. Zwölf Minuten nach dem Start folgte der zweite Schritt: In einer Höhe von 220 Kilometern wurde die zweite Raketenstufe abgesprengt. Währenddessen flog das Dragon-Crew-Raumschiff weiter und schwenkte drei Minuten später in die vorgesehene Umlaufbahn ein.
Ursprünglich sollte der Start bereits am 27. August erfolgen. Wegen eines Heliumlecks und schlechter Wetterverhältnisse musste er aber kurzfristig verschoben werden. Hinzu kam ein mehrtägiges Startverbot für alle Falcon-9-Raketen durch die US-amerikanische Luftfahrtbehörde FAA, das vier Tage später wieder aufgehoben wurde. Der Grund war eine Panne beim Start einer Falcon 9, die mehrere Starlink-Satelliten in die Umlaufbahn bringen sollte. Der Start glückte, doch die erste Raketenstufe kippte bei der Landung um und ging in Flammen auf. Vom Startverbot war auch die Polaris-Dawn-Mission betroffen. Die FAA hatte am Samstag, den 31. August, zwar „grünes Licht“ gegeben. Der Start von Polaris Dawn verzögerte sich aber bis zum heutigen Tag.
Riskanter Weltraumspaziergang
Insgesamt fünf Tage soll die Mission Polaris Dawn dauern. Dabei wird die Dragon-Kapsel mit Isaacman als Kommandanten, dem Piloten Scott Poteet und den beiden Mitarbeiterinnen von SpaceX Sarah Gillis und Anna Menon auf eine elliptische Umlaufbahn fliegen und sich bis zu 1400 Kilometer weit von der Erde entfernen. Damit handelt es sich laut SpaceX um die größte Entfernung von Menschen zur Erde seit den Apollo-Missionen in den frühen 1970er-Jahren. Am dritten Tag im All ist in einer Höhe von 700 Kilometern ein Außenbordeinsatz, auch Weltraumspaziergang genannt, geplant, der live im Internet übertragen werden soll.
La capsule Dragon ne disposant pas de sas, l’intérieur de l’ensemble du vaisseau spatial et donc l’équipage seront exposés au vide de l’espace une fois la trappe avant ouverte. Deux des membres de l’équipage resteront alors à tour de rôle à bord, tandis que les deux autres quitteront la capsule, uniquement sécurisés par une corde. Comme toute sortie dans l’espace, le projet comporte des risques. De plus, les quatre astronautes sont exposés aux rayonnements ionisants provenant de la ceinture intérieure de Van Allen, à une altitude de 700 kilomètres. Cette zone en forme d’anneau entourant la Terre s’étend jusqu’à une altitude de 6 000 kilomètres. Il s’agit essentiellement de protons de haute énergie piégés dans le champ magnétique terrestre. Lors de leur sortie dans l’espace, les astronautes portent des combinaisons spatiales spéciales développées par SpaceX, dont l’effet protecteur doit être testé pour la première fois dans des conditions réalistes.
De nombreuses expériences en orbite terrestre
Durant leur mission de cinq jours, Isaacman et ses trois collègues réaliseront une quarantaine d’expériences. Des tests de communication laser entre le vaisseau spatial et les satellites Starlink de SpaceX en orbite dans l’espace sont également prévus.
Les quatre astronautes ont suivi une formation intensive pour la prochaine mission Polaris Dawn. Cela comprenait 2 000 heures dans un simulateur de vol, des séances dans la centrifugeuse, une formation intensive en plongée, des sauts en parachute et une ascension jusqu’au cratère du volcan Cotopaxi en Équateur. Cela faisait deux ans et demi qu’il préparait l’aventure, a déclaré avant le départ Isaacman, qui finance de sa poche le programme Polaris, qui comprend au total trois missions. Isaacman lui-même avait déjà participé au premier vol de tourisme spatial de SpaceX en 2021. Le passionné d’avions et d’espace a affrété une fusée et une capsule spatiale Dragon auprès de SpaceX et est resté en orbite terrestre avec trois compagnons pendant trois jours.
Une deuxième mission similaire est prévue dans le cadre du programme Polaris. La troisième mission sera également le premier vol habité de l’énorme fusée Starship de SpaceX. Celui-ci est encore en développement : après trois tentatives infructueuses, il a réalisé avec succès son premier vol d’essai en juin. Dans deux ans, Starship fera atterrir des humains sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans.
Opérations extravéhiculaires – une routine dangereuse
Weltraumspaziergänge, beziehungsweise Außenbordeinsätze, gelten nach wie vor als gefährliche Unternehmungen. Die Raumfahrer müssen sich hierfür aus der relativ sicheren Umgebung ihres Raumfahrzeugs in das Vakuum des Weltraums begeben, lediglich durch einen Raumanzug geschützt. Zudem ist ein Außenbordeinsatz äußerst anstrengend, unter anderem weil es den Raumfahrern an räumlicher Orientierung im freien Raum mangelt.
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Seit dem ersten Weltraumspaziergang am 18. März 1965 durch den sowjetischen Kosmonauten Alexei Leonow aus dem Woschod-2-Raumschiff an einer viereinhalb Meter langen Sicherheitsleine wurden insgesamt 472 Außenbordeinsätze unternommen. Der erste US-Amerikaner war am 3. Juni 1965 der NASA-Astronaut Edward H. White. Während seines 23-minütigen Aufenthalts blieb er über eine acht Meter lange Versorgungsleine mit seiner Gemini-4-Kapsel verbunden. Den ersten Weltraumspaziergang ohne Sicherungsleine unternahm am 7. Februar 1984 Bruce McCandless während der Mission STS-41-B mit der US-Raumfähre Challenger. Mit einem Düsenrucksack bewegte sich McCandless frei im All. Den Rekord des längsten Weltraumaufenthalts halten die Astronauten Susan Helms und James Voss. Sie verbrachten im Rahmen einer ISS-Mission im März 2001 fast neun Stunden im All.
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