La MLS abandonne l’US Open Cup, suscitant l’indignation et les questions dans tout le football américain

La MLS a effectivement abandonné l’US Open Cup 2024 vendredi, une décision qui a bouleversé des décennies d’histoire, provoqué des chocs et des réactions négatives dans tout le football américain et démasqué les intérêts personnels de la ligue.

C’était une décision « honteuse », « absolument horrible » et « putain de pathétique », ont crié les fans sur les réseaux sociaux. C’était « honteux » et « insultant », « stupide » et « grossier », « embarrassant » et « irrespectueux ».

Cela a surpris la Fédération américaine de football et a rendu furieux certains clubs non membres de la MLS – les principales victimes d’une lutte de pouvoir unilatérale pour le contrôle du sport (et de ses dollars) en Amérique.

Le L’Open Cup est la compétition de football la plus ancienne du pays, un tournoi à élimination directe centenaire auquel tout le monde peut participer. Il offrait aux équipes amateurs et semi-professionnelles l’occasion de s’entraîner avec les meilleurs pros et de rêver – jusqu’à présent.

Les propriétaires de la MLS ont voté cette semaine pour inscrire leurs équipes de réserve, plutôt que leurs équipes premières, au tournoi 2024. Ils j’ai laissé tomber les nouvelles sur le football américain, sur le public et sur l’ensemble de l’écosystème du football vendredi soir, juste au moment où le personnel de l’USSF se réunissait pour une fête de Noël. Ils ont déclaré que la ligue « reste déterminée à travailler avec la fédération pour faire évoluer et élever l’Open Cup pour toutes les personnes impliquées dans les années à venir ». Mais leur intention était claire – parce que le commissaire Don Garber l’avait déjà signalé.

Garber, membre de longue date du conseil d’administration de l’US Soccer, a déclaré lors de la séance publique d’une réunion du conseil d’administration en mai que l’Open Cup était “un très mauvais reflet de ce que nous essayons de faire avec le football au plus haut niveau”. Traduction : C’était la moins glamour des nombreuses compétitions auxquelles les équipes de MLS participaient, et la plus difficile à monétiser.

Cela faisait également partie d’un problème dont la température montait : les calendriers de la MLS devenaient chargés. Chaque équipe a disputé 34 matchs de saison régulière. Certains en ont joué jusqu’à une douzaine de plus en séries éliminatoires et en Ligue des Champions de la CONCACAF. L’Open Cup, pour beaucoup, est devenue un fardeau – et un moment pour reposer les partants et tester les réserves, avant même que la MLS ne l’exige.

L’abandon de l’Open Cup « profite donc à la saison régulière de la MLS en réduisant la congestion du calendrier, libérant jusqu’à six dates de match en milieu de semaine », a déclaré la MLS dans son communiqué de vendredi.

Peu importe que cela semble blesser presque tout le monde.

Cela pourrait nuire à la United Soccer League, deuxième division, dont le commissaire a déclaré vendredi dans un communiqué que la nouvelle était « une surprise pour nous ». Cela aura un impact tangible et intangible sur la capacité du football à se développer sur tous les marchés non-MLS, car cela freinera l’intérêt pour l’Open Cup, qui a donné de la visibilité aux clubs non-MLS et des plateformes qu’ils ont souvent du mal à construire pour eux-mêmes.

Et c’est peut-être là le point. En faisant un pied de nez au reste du football américain, la MLS s’en sépare, affirme sa domination sur celui-ci et se concentre sur les compétitions que la MLS et seule la MLS peuvent contrôler (et dont profiter).

La MLS peut contrôler (et profiter) de la Coupe des Ligues, la principale raison de la « congestion du calendrier », le tournoi de mi-saison d’un mois que la MLS et la Liga MX du Mexique ont inauguré l’été dernier. Elle a 108 ans de moins que l’Open Cup ; mais il est conçu pour attirer de nouveaux fans – à savoir les Américains d’origine mexicaine – et leur portefeuille. Cela correspond donc à la stratégie MLS. Pendant des décennies, les propriétaires ont restreint artificiellement la concurrence et leurs propres dépenses afin de pouvoir créer des entreprises durables – ce qui, en retour et en théorie, leur permettrait de dépenser davantage et d’élever le football masculin américain dans son ensemble.

Et à bien des égards, c’est le cas. La croissance de la ligue, dans l’ensemble, a été bénéfique pour l’équipe nationale masculine des États-Unis, pour le football des jeunes, ainsi que pour la trajectoire et la popularité à long terme de ce sport dans ce pays.

Mais il se développe parfois en écartant et en supprimant les autres.

“Lamar Hunt devrait se rouler dans sa tombe”

C’est en quelques mots la raison pour laquelle l’annonce de vendredi a suscité un tel tollé.

« Essayer de posséder tout le football aux États-Unis en tuant ce qui ne leur appartient pas » a déploré le Christos FCun club amateur basé à Baltimore qui a participé à une Open Cup de conte en 2017.

Peter Wilt, ancien directeur général des Chicago Fire qui a ensuite consacré sa carrière au football de division inférieure, a appelé les fans de « boycotter la MLS jusqu’à ce qu’elle revienne au meilleur et au plus ancien tournoi de football américain ».

Lamar Hunt, fondateur de la MLS et pionnier du football qui a été si influent que la « Lamar Hunt US Open Cup » porte désormais son nom, « devrait rouler dans sa tombe », a écrit Wilt sur X.

D’autres étaient abasourdis ou confus. D’autres ont posé des questions urgentes. Parmi eux : qu’en est-il des « normes de la Pro League » de l’US Soccer, qui stipulent que, si une ligue souhaite être sanctionnée en tant que « première division », toutes les « équipes basées aux États-Unis doivent participer à toutes les compétitions représentatives de l’US Soccer et de la CONCACAF pour lesquelles ils sont éligibles » ?

US Soccer a déclaré dans un communiqué vendredi soir qu’il « réexaminait actuellement » la décision de la MLS.

Il n’a été informé que vendredi et n’était visiblement pas content. Mais il a peu de poids ; elle n’oserait pas refuser de reconnaître la MLS comme sa meilleure ligue masculine ; et il est presque certain qu’elle n’imposerait pas une sanction sévère et politiquement risquée.

C’est bien sûr la raison pour laquelle la MLS a progressé sans vergogne. Il a été enhardi par sa croissance (et par Lionel Messi). Il peut se permettre de froisser les plumes, car l’US Soccer a désormais plus besoin de la MLS que la MLS n’a besoin de l’US Soccer.

Le flot de questions s’est poursuivi jusque tard dans la nuit de vendredi. Ils en ont inclus un sur les qualifications continentales. Le vainqueur de l’Open Cup 2023 a obtenu une place pour la Coupe des champions de la CONCACAF 2024 – une Ligue des champions élargie et rebaptisée d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale. Est-ce que cela serait vrai pour 2024-25 ? Et si une équipe réserve de la MLS remportait l’Open Cup, jouerait-elle contre les meilleurs de la CONCACAF ? Ou pourrait-il simplement transférer sa place en Coupe des Champions à sa première équipe affiliée en MLS ?

Ces réponses sont entre les mains de la CONCACAF et restent à déterminer.

Ils laissent place à des aspects positifs, et peut-être même à des retombées positives. Les équipes de la USL pourraient désormais se qualifier de manière réaliste pour la Champions Cup. Ils pourraient ne pas bénéficier de la publicité dont a bénéficié la République de Sacramento en 2022 en route vers la finale de l’Open Cup, via une série de bouleversements. Mais leurs chances de remporter le plus vieux trophée du football américain ont grimpé en flèche.

En réalité, cela pourrait donner vie à un tournoi qui a eu du mal à rester pertinent au 21e siècle. Le romantisme et le simple concept de l’Open Cup ont toujours dépassé le produit lui-même. Les équipes de la MLS participeraient au troisième tour ; déroulez les files d’attente jusqu’aux quarts ; devenir sérieux lorsqu’un trophée apparaît à l’horizon ; et le soulevez invariablement. Ils avaient gagné toutes les éditions depuis 1999. Qu’est-ce que c’est amusant ?

L’Association des joueurs de la MLS je n’ai pas aimé. Relativement peu de fans l’ont regardé. Garber a déclaré que cela ne le dérangeait pas, car la qualité des matchs, sur des « terrains inférieurs à la moyenne », était faible. Ainsi, tout au long de l’été et de l’automne, lui et sa ligue ont engagé des discussions avec US Soccer sur l’avenir du tournoi.

Et puis, au moins en 2024, ils l’ont abandonné.

“Ce rêve est maintenant brisé”

Ils auraient pu utiliser leur influence et leur puissance marketing pour le renforcer. C’est ce que font littéralement toutes les autres grandes ligues de football du monde. La Premier League anglaise participe à la FA Cup ; Les clubs de Bundesliga allemande lancent le DFB Pokal ; Barcelone et le Real Madrid visent la Copa Del Rey.

La MLS, au contraire, a fait un pas sans précédent par rapport à la tradition, loin des nombreuses et humbles épaules sur lesquelles repose le football américain, un pas si effronté que beaucoup ont regardé à travers et ont vu de la cupidité.

La MLS pourrait encore faire machine arrière. Il pourrait revenir en 2025. Il pourrait encore travailler avec US Soccer pour promouvoir le tournoi et libérer son potentiel. Mais pour l’instant?

“C’est une nouvelle pour le moins incroyablement décevante”, a déclaré le Ballard FC, un club de quatrième rang basé à Seattle. écrit le X. « Les clubs comme le nôtre rêvent d’avoir l’opportunité de rivaliser avec les meilleures compétitions et ont travaillé si dur pour essayer de faire de ce rêve une réalité.

“Ce rêve est désormais brisé.”