la montée raide vers la qualification LPGA

Il y a un an, Chiara Tamburlini était classée 446ème au classement mondial du golf. Elle venait de terminer ses études et était considérée comme un grand talent de golfeur. Tamburlini est devenu professionnel. Elle est désormais numéro 69 mondiale.

La première saison professionnelle a été caractérisée par une ascension qu’un golfeur suisse n’avait jamais connue auparavant. Tamburlini, 25 ans, est immédiatement devenue non seulement rookie de l’année sur le Ladies European Tour (LET), mais est également devenue la première Suissesse à remporter l’Ordre du Mérite dans une ligue majeure de golf, c’est-à-dire la victoire au classement général du LET. .

«Je n’arrive pas à y croire», déclare Chiara Tamburlini dans une interview à Saint-Gall. Elle raconte comment elle s’est installée en tant que professionnelle et comment elle a été surprise de si bien jouer et de remporter trois tournois.

La montée en puissance de Tamburlini pourrait même se poursuivre cette saison. Si elle saisit la plus grande opportunité de sa carrière. À partir du 5 décembre, elle jouera en Alabama pour être éligible au LPGA Tour, la Ladies Professional Golf Association. Il s’agit de la ligue de golf la plus importante et les meilleures golfeuses du monde s’y affrontent. C’est aussi lucratif : Tamburlini joue pour des millions dans les tournois de la LPGA.

La confiance peut aussi être dangereuse

Si Tamburlini se comporte aussi bien qu’au LET, elle devrait décrocher l’une des 25 places de titulaire qui seront attribuées après les cinq journées de match de la « Q-School ». La Suissesse orientale met particulièrement l’accent sur le mot « si ». Elle déclare : « J’ai une grande confiance en moi en ce moment, mais cela peut être dangereux. J’ai appris cela cette saison.

Elle s’en est rendu compte pour la première fois au début de l’été lorsque, après de solides performances, elle s’est retrouvée à se battre pour l’une des deux places de titulaire aux Jeux olympiques suisses. Tamburlini croyait euphoriquement qu’il avait déjà un pied à Paris. “Mais ensuite, j’ai commis des erreurs impossibles dans la phase cruciale.” Elle a raté la qualification olympique. Et je suis tombé dans une petite crise.

Après cette déception, Tamburlini a sauté un tournoi, n’a pas joué au golf pendant cinq jours, puis a recommencé. Avec un peu de distance, elle réalisa qu’elle n’était probablement pas prête mentalement pour cette course olympique.

Tamburlini a également participé à un tournoi en octobre en pensant qu’elle avait presque remporté l’Ordre du mérite – et a raté le cut. Lors du tournoi suivant, elle s’est à nouveau concentrée sur le jeu et a obtenu le classement. L’avantage de Tamburlini : Elle passe généralement en mode compétition avec une facilité exceptionnelle. Même si elle aime parler et plaisanter sur le parcours, elle se concentre pleinement sur le moment où elle prend le départ. Son entraîneur Jeremy Carlsen déclare : « C’est son super pouvoir. »

Trouver un caddy permanent n’est pas si simple

Le fait qu’elle se sente trop confiante et gaspille une bonne position de départ ne devrait pas lui arriver une troisième fois. Ce sont des exigences élevées envers soi-même après une ascension raide en seulement un an. Ce n’est qu’en 2023 qu’elle a obtenu son baccalauréat en finance à l’Université du Mississippi. En tant que golfeuse professionnelle, elle s’est soudainement retrouvée seule, après des années passées au sein d’une équipe de golf universitaire et, avant cela, intégrée dans les structures de l’association Swiss Golf. Les professionnels organisent eux-mêmes leurs déplacements, leur hébergement lors des tournois ou leurs formations ; Tamburlini reçoit le soutien de sa mère et de la femme de son entraîneur.

En tant que professionnel, Tamburlini a formé sa propre équipe. Elle travaille avec un entraîneur de swing, un entraîneur de jeu court et un préparateur physique. Un coach l’aide à rendre l’entraînement efficace et proche du tournoi. Elle se sent à l’aise dans cet environnement et compte le maintenir l’année prochaine. Ce qui lui manque encore, cependant, c’est un caddy permanent.

Il existe de nombreux duos dans le golf composés d’athlètes et de caddies qui réussissent ensemble depuis des années. Mais trouver le bon compagnon n’est pas facile – cela faisait également partie du processus d’apprentissage au cours de la première année en tant que professionnel. Tamburlini a embauché des caddies professionnels à deux reprises pour deux tournois chacun. “Mais je me sentais mal à l’aise et je jouais mal”, dit-elle.

Tamburlini a du mal à s’insérer dans son rôle de propre patronne. Avant de devenir professionnelle, elle jouait au golf à l’université aux États-Unis et avait l’habitude d’être guidée par un entraîneur sur le parcours. « Maintenant, j’en sais plus que le cadet et il doit faire ce que je lui dis. Il y a une confiance en soi dans cette idée que je n’aime pas vraiment. Jusqu’à présent, Tamburlini a préféré avoir sa mère ou son petit ami avec elle comme caddie ; Mais sur la LPGA, elle ne pouvait pas éviter un professionnel. Elle a suffisamment d’offres : plus elle réussissait, plus elle recevait de demandes de caddies.

En se qualifiant pour la LPGA, Tamburlini atteindrait de nouveaux sommets. Les meilleurs joueurs du monde y jouent, les tournois se déroulent principalement aux USA. Il existe également quelques tournois en Europe avec les prestigieux majors British Open et Evian Masters. Tamburlini peut donc imaginer qu’elle ne déménagerait pas du tout aux États-Unis, mais qu’elle ferait plutôt une pause en Suisse orientale après quelques tournois. Si les choses ne se passent pas comme prévu au LPGA, Tamburlini peut revenir au LET : grâce à l’Ordre du Mérite, elle a le droit d’y jouer pendant les six prochaines années – c’est rassurant.

Tamburlini respecte le fait que l’esprit de compétition soit plus prononcé sur la LPGA que sur le LET. Elle aime partager un appartement Airbnb avec d’autres joueurs lors de tournois et aime l’échange et l’ambiance familiale. Elle dit : « Pour moi, je joue contre moi-même et contre le terrain et non contre les autres. »

30 joueurs ont récolté plus d’un million de dollars de prix en argent

Sur la LPGA, de nombreux joueurs voyagent avec leur entourage ; ils peuvent se le permettre. En 2024, 30 joueuses ont gagné au moins un million de dollars de prix, contre 11 il y a dix ans, 75 femmes ont gagné un demi-million cette année, soit deux fois plus qu’il y a dix ans.

Cette évolution est une conséquence de l’expansion massive du sponsoring dans le golf féminin. Calculé sur l’ensemble des tournois de la LPGA, un montant de 123 millions de dollars a été versé cette année, soit 80 % de plus qu’il y a cinq ans. Il y a trois ans, le prize money des cinq tournois majeurs s’élevait à 23 millions. En 2024, ils étaient 45 millions.

Comparé aux hommes, c’est encore peu : au total, la PGA masculine verse plus de 400 millions de dollars de prix à ses joueurs ; à lui seul, le numéro 1, Scottie Scheffler, a gagné près de 30 millions cette année. Chez les femmes, Jeeno Thitikul est en tête avec 6 millions, qu’elle doit à sa victoire au tournoi final de la LPGA pour les 60 meilleures golfeuses. Là, elle a reçu un chèque de victoire record de 4 millions de dollars.

Il n’y a pas encore de millions à gagner sur le LET. Avec 440 000 $, Tamburlini a quand même gagné bien plus que ce à quoi elle s’attendait. Elle avait budgétisé ses dépenses à près de six chiffres et espérait en avoir un peu à la fin de l’année.

Si Tamburlini parvient à la LPGA, elle rencontrera les deux Suissesses Albane Valenzuela et Morgane Métraux, qui jouent sur le circuit depuis respectivement 2020 et 2022. Valenzuela a également brillé l’année dernière: elle a été la première Suissesse à être convoquée pour la compétition par équipe de la Solheim Cup et la première Suissesse à participer au tournoi final de la LPGA.