2024-03-23 09:51:45
Plus de six ans après que le géant sud-africain de la vente au détail Steinhoff ait été secoué par un scandale comptable de 6,5 milliards d’euros, les autorités se rapprochaient enfin de l’orchestrateur présumé de la plus grande fraude d’entreprise jamais connue dans le pays : Markus Jooste.
Mercredi, les Hawks, l’unité d’élite du pays chargée de la criminalité, avaient obtenu des mandats d’arrêt contre l’ancien directeur général de l’entreprise ainsi que contre son ancien directeur juridique, Stéhan Grobler. Les deux hommes avaient été convoqués devant le tribunal vendredi, un moment qui aurait ouvert la possibilité d’un procès – et pour le pays une manière de montrer qu’il est sérieux dans la lutte contre la criminalité en col blanc.
Mais jeudi, quelques heures avant son arrestation, Jooste en a décidé autrement. Les autorités et des témoins ont déclaré qu’il s’était apparemment suicidé non loin de sa maison à Hermanus, une riche ville côtière au sud du Cap, sous les sentiers des falaises surplombant l’océan. Le cadre, âgé de 63 ans, est décédé alors qu’il se rendait à l’hôpital, a indiqué la police locale.
Le procès de Jooste « aurait été l’occasion pour les autorités judiciaires sud-africaines de démontrer leur capacité à condamner avec succès les affaires de fraude d’entreprise », déclare Asief Mohamed, directeur des investissements d’Aeon Investment Management, basé au Cap.
«L’effondrement de Steinhoff, dirigé par Marcus Jooste, reste l’un des scandales commerciaux les plus flagrants d’Afrique du Sud. L’immense perte de l’épargne-retraite des travailleurs révèle une défaillance critique de la gouvernance.
Le suicide apparent du flamboyant patron du commerce de détail, qui jusqu’au bout a insisté sur le fait qu’il n’avait aucune connaissance des irrégularités comptables, a provoqué une onde de choc dans le monde des affaires sud-africain.
Steinhoff était autrefois le deuxième plus grand détaillant de meubles en Europe derrière Ikea, possédant des marques dont Conforama en France © Marlene Awaad/Bloomberg
Coté à Johannesburg et à Francfort, Steinhoff était autrefois le deuxième plus grand détaillant de meubles en Europe derrière Ikea, possédant des marques telles que Conforama en France et Poundland au Royaume-Uni. Mais après l’éclatement du scandale en décembre 2017, le titre a plongé de 98 pour cent. L’année dernière, les créanciers en ont pris possession et l’ont radié.
Surnommé Enron en Afrique du Sud, les enquêteurs légistes de PwC ont déclaré en 2019 que les bénéfices de Steinhoff avaient été faussement gonflés de 6,5 milliards d’euros lors de transactions « fictives ou irrégulières » sur une décennie – le tout sous le nez du cabinet d’audit Deloitte et d’un conseil d’administration qualifié comprenant trois administrateurs. avec un doctorat en comptabilité.
Bien que les autorités allemandes aient émis un mandat d’arrêt contre Jooste plus tôt cette année, les procureurs sud-africains n’ont pas progressé dans l’affaire depuis plus de six ans, soulevant des questions sur la capacité du pays à condamner les criminels en col blanc.
Dans le but de renverser la situation, le ministère public national du pays a embauché il y a un an une équipe d’experts composée d’avocats de haut niveau du secteur privé, dirigée par Wim Trengove, Michelle le Roux et Michael Mbikiwa.
Siège social de Steinhoff International Holdings NV à Stellenbosch, Afrique du Sud. La société était cotée à Johannesburg et à Francfort © Dwayne Senior/Bloomberg
“J’ai l’impression qu’il n’aurait jamais pensé que les autorités pourraient s’en sortir”, déclare une source judiciaire proche du dossier. « Cela aurait été un choc sérieux pour lui lorsque la police est arrivée et lui a dit de comparaître devant le tribunal vendredi. »
Cela signifiait que lorsque Grobler s’est présenté à la police vendredi matin et a comparu devant le tribunal pour se voir présenter sept accusations de fraude et de racket – le premier dirigeant de Steinhoff à faire face à des accusations criminelles en Afrique du Sud – il était seul.
Jooste devait faire face à des accusations de fraude, de racket et de violation de la loi sur les marchés financiers. L’acte d’accusation établi contre Jooste incluait son rôle dans la manipulation des comptes de Steinhoff entre 2014 et 2017 et dans les délits d’initiés en vertu de la loi sur les marchés financiers, selon une personne proche du dossier.
Grobler, un ancien avocat qui avait commencé à travailler avec Jooste au début des années 1990 et est devenu plus tard secrétaire général de Steinhoff, passera le week-end derrière les barreaux, les débats juridiques concernant la libération sous caution devant reprendre lundi.
Devant le tribunal, Grobler s’est dit « confiant dans sa capacité à éliminer les accusations portées contre moi ».
Même si Jooste ne sera plus sur le banc des accusés, le procès pénal est un signe que l’Afrique du Sud a l’intention de poursuivre avec succès les accusations de délits financiers. L’incapacité du pays à lutter contre la criminalité en col blanc était l’une des lacunes citées par le Groupe d’action financière (GAFI), l’organisme international de lutte contre le blanchiment d’argent, lorsqu’il a rétrogradé l’Afrique du Sud sur une « liste grise » de pays présentant des failles dans leur régime de lutte contre le blanchiment d’argent. en 2023.
Les condamnations ont été rares dans les affaires très médiatisées de fraude en col blanc en Afrique du Sud ces dernières années. Dans une affaire de longue date, Gary Porritt, ancien PDG du groupe de services financiers Tigon, autrefois coté à Johannesburg, a été arrêté en 2002 pour plus de 3 000 accusations criminelles. Il reste en détention pendant la poursuite du procès. Porrit a nié tout acte répréhensible.
Dans un autre incident présentant des similitudes avec le sort de Jooste, Brett Kebble, l’ancien PDG des sociétés minières JCI et Randgold & Exploration, a été tué par des assassins sur un viaduc routier à Johannesburg en 2006, peu après que son rôle dans le détournement d’actions ait été révélé. Les tueurs à gages ont affirmé devant le tribunal qu’ils avaient été embauchés par Kebble lui-même.
Plus tôt cette semaine, le régulateur financier sud-africain a infligé une amende record de 475 millions de rands (25 millions de dollars) à Jooste pour avoir enfreint les lois régissant les marchés financiers du pays en publiant des états financiers « faux, trompeurs ou trompeurs ».
Il a déclaré que le scandale avait « affecté la confiance du marché et la réputation de l’Afrique du Sud en tant que marché bien réglementé et sûr », tout en laissant planer un soupçon durable sur la qualité des états financiers publiés dans le pays.
Des sources proches du dossier ont déclaré que d’autres complices présumés seraient ajoutés à l’affaire ultérieurement.
David Shapiro, un analyste chevronné de la société d’investissement Sasfin Wealth, ne croit pas que le suicide apparent de Jooste signifie la fin des efforts visant à garantir la responsabilité de Steinhoff : outre les poursuites contre d’éventuels complices, l’État tentera probablement de saisir sa succession.
« Il est très préoccupant qu’il ait fallu si longtemps pour que cela arrive à un point critique. La grande question maintenant est de savoir qui d’autre était impliqué ? Jooste n’a pas fait cela tout seul », dit-il. « C’était un sociopathe typique – très charmant et attachant. Il était très amusant. C’étaient ses armes.
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