Don Troiani est un peintre de scènes militaires américaines soigneusement étudiées qui collectionne également des artefacts historiques. « Si vous êtes un collectionneur, m’a-t-il dit récemment, vous devez être pleinement préparé à votre fin, car tout d’un coup, des gens dont vous n’avez jamais entendu parler seront à la porte. » Nous parlions de Bill Erquitt, décédé il y a quelques années. Erquitt a collectionné beaucoup de choses, mais ce qui lui a valu une certaine renommée et une certaine notoriété, ce sont les reliques de la guerre civile, qui remplissaient sa maison du sud-ouest d’Atlanta. “Il était divorcé, donc il y avait des trucs partout”, a expliqué Troiani. «Boucles de ceinture confédérées, épées, fusils et photographies de soldats confédérés. Genre cinq drapeaux de bataille confédérés.
Les drapeaux de bataille sont particulièrement recherchés par les collectionneurs. Ils « ont littéralement marqué les lignes de bataille, où les soldats du Nord et du Sud sont morts par dizaines de milliers », écrit Robert K. Wittman, fondateur de l’équipe anti-criminalité artistique du FBI, dans « Priceless : How I Went Undercover to Rescue the World’s ». Trésors volés. Un drapeau particulièrement précieux a été volé dans les années 1980 à la Société historique d’Atlanta, aujourd’hui le Centre d’histoire d’Atlanta, où Erquitt travaillait comme conservateur. Il avait été cousu à la main à la Nouvelle-Orléans en 1862 ; il fut saisi par un soldat de l’Union lors de l’occupation d’Atlanta et transporté lors de la marche de l’armée du Nord vers la mer. Il a fini dans un magasin d’antiquités du New Hampshire, où il a été acheté, en 1938, par un couple géorgien. “Un drapeau confédéré, volé à Atlanta pendant la guerre entre les États, revient à la maison”, a déclaré l’Atlanta. Journal-Constitution signalé. Le couple en a fait don à la société historique. Des décennies plus tard, Erquitt a constaté sa disparition dans une lettre à un historien. Mais la société, désireuse d’éviter tout embarras, n’a jamais signalé sa disparition.
Erquitt a démissionné de son poste en 1992. Plusieurs mois plus tard, il a joué dans une série d’investigation en trois parties à la télévision locale, « Les trésors perdus d’Atlanta », qui a été présentée comme « les recherches de dix ans d’un lanceur d’alerte sur un journal en voie de disparition ». piste.” Dans la série, Erquitt décrit la sécurité de la société comme « pitoyable » et allègue la dissimulation de plusieurs vols. « Les dépositaires de notre histoire sont des pilleurs du passé », dit-il, énumérant une demi-douzaine de reliques disparues. Les responsables de la société ont fourni des explications sur chaque élément, à l’exception du drapeau. “Pour Bill Erquitt, tout cela reste un mystère”, déclare l’animateur de la série.
C’est donc avec surprise que le drapeau est finalement apparu, quelques mois après la mort d’Erquitt. « Dieu sait que j’avais les yeux ouverts depuis longtemps », m’a dit Gordon Jones, historien militaire principal au Centre d’histoire d’Atlanta. Un marchand d’artefacts de Gettsyburg avait apporté le drapeau à une exposition de reliques à Dalton, et quelqu’un l’avait repéré là-bas. Le marchand avait acheté le drapeau pour trente-six mille dollars ; il valait probablement quatre fois plus, mais ni lui ni le vendeur ne savaient rien de la provenance du drapeau. Il avait été retrouvé peu de temps auparavant dans une vitrine cachée derrière un désordre de souvenirs de la guerre civile dans le sous-sol de Bill Erquitt. La personne qui l’avait volé, il y a toutes ces années, était presque certainement Erquitt lui-même.
Selon l’endroit où vous habitez et s’il y a beaucoup de terrains publics à proximité, vous avez peut-être vu un homme – généralement un homme, généralement seul – errant sur une étendue de terrain, avec une longue perche fixée à une bobine, écoutant de petits pings indiquant la présence de métal sous terre. Dans certains endroits, cela s’appelle le détectisme, mais dans le Sud, cela s’appelle la chasse aux reliques, et les reliques les plus populaires sont celles liées à la guerre civile. Bien que la détection de métaux se soit apparemment répandue parmi un nouveau public pendant la pandémie, les amateurs de reliques sont pour la plupart des personnes plus âgées de nos jours ; un marchand d’armes à feu historiques de vingt-neuf ans m’a dit qu’il était le plus jeune du secteur, et je n’ai trouvé aucune raison de douter de lui. Lori Cosgrove, qui dirigeait un magasin de reliques à Stone Mountain, m’a dit que les seuls jeunes qu’elle voyait lors des expositions de reliques étaient des parents des creuseurs plus âgés.
Erquitt a raconté à ses amis qu’il avait été initié à ce passe-temps à la fin des années cinquante ou au début des années soixante, alors qu’il avait environ douze ans. Il était dans la voiture avec ses parents, a-t-il déclaré, lorsqu’il a vu un homme sur le bord de la route avec un détecteur de métaux. «Il a demandé à sa mère de s’arrêter et de voir ce que faisait ce type», m’a dit Perry Bennett, un historien amateur qui entretient également une collection de militaires. « Le gars a dit : ‘Je cherche des obus d’artillerie de la guerre civile.’ Et son nom était Beverly DuBose, Jr.—le Beverly DuBose, Jr. »
DuBose, Jr., était un dirigeant d’assurance issu d’une famille aisée d’Atlanta. Il semble également avoir été parmi les tous premiers à rechercher des reliques à l’aide d’un détecteur de métaux. Vétéran de la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à utiliser un dispositif de localisation de mines terrestres en surplus militaire, attaché sur son dos, dès 1946. Plus tard, il a fondé la Table ronde de la guerre civile d’Atlanta et a été président de l’Atlanta Historical Society. .
Erquitt a commencé à chercher des reliques près de la maison de ses parents. Après avoir terminé ses études secondaires, il rejoint les Marines et est envoyé au Vietnam. De retour chez lui, il s’est marié, a eu deux enfants et a emménagé dans le sous-sol de ses parents. Son père travaillait comme plombier et électricien, et Erquitt effectuait également des travaux électriques, mais peut-être pas beaucoup. «Certains de ces chasseurs se réveillent et effectuent un petit travail subalterne pour pouvoir creuser tout l’après-midi», m’a dit Cosgrove, l’ancien propriétaire du magasin de reliques. “C’était Bill.”
Erquitt, qui mesurait six pieds et près de trois cents livres, ressemblait à « un de ces lutteurs de télévision », a déclaré Cosgrove. Il avait une cicatrice sur le ventre, qu’il disait avoir reçue d’un coup de baïonnette au Vietnam ; il a également déclaré qu’il avait subi un traumatisme psychologique suite à un accident d’avion pendant la guerre. Ses principaux terrains de chasse se trouvaient dans ce qui est aujourd’hui la réserve naturelle de Cascade Springs, au sud-ouest d’Atlanta. La bataille d’Utoy Creek s’y est déroulée en 1864. Plus d’un millier de soldats, pour la plupart du côté de l’Union, ont été tués ou blessés. Après la défaite du Nord, William Tecumseh Sherman a proposé que l’armée américaine « rende l’intérieur d’Atlanta trop chaud pour être supporté ». Près de la moitié de la ville fut détruite.
“Je considère toute cette région comme mon arbre généalogique”, a déclaré Erquitt à un journaliste du quotidien américain. Journal-Constitution, à la fin des années 70, lorsque le journal publia un long article sur Erquitt et l’essor de la chasse aux reliques. Ce passe-temps s’est répandu à mesure que les détecteurs de métaux commerciaux sont devenus disponibles, mais il a acquis une réputation mitigée. D’un côté, les chasseurs de reliques sont passionnés par le passé et certains le documentent avec soin. Dubose, Jr., a finalement fait don de milliers de ses meilleures reliques à la Société historique d’Atlanta. Le chasseur de reliques Tom Dickey, un ami d’Erquitt et le frère du romancier James Dickey, a également vendu une grande partie de son immense collection au centre. En conséquence, selon Scott Stephenson, président du Musée de la Révolution américaine de Philadelphie, le Centre d’histoire d’Atlanta possède « la meilleure collection institutionnelle de la guerre civile américaine qui soit. Je les ai opposés au Smithsonian », a ajouté Stephenson.
D’un autre côté, les chasseurs de reliques ne creusent pas toujours avec soin ou avec permission. Ils gardent souvent ce qu’ils trouvent. « Ils veulent garder l’histoire entre leurs mains », a déclaré Cosgrove. Certains archéologues les comparent à des pilleurs. Un chasseur de reliques que j’appellerai Wilbur m’a dit qu’Erquitt était particulièrement possessif. Wilbur a rencontré Erquitt après avoir creusé à Cascade, il y a plusieurs années. “Il pensait que tout ce qui sortait de Cascade lui avait été volé”, m’a dit un autre ami et collègue creuseur, se souvenant de la joie d’Erquitt lorsque l’ami avait, selon les mots d’Erquitt, “m’a trouvé un plastron”. Perry Bennett a appelé cela le « syndrome du chasseur de trésors », la conviction que « tout cela est mon territoire, et je ne partage pas. Bennett a finalement tenté de négocier une paix entre Wilbur et Erquitt. “Nous avons fait cela, à la manière de Yalta, en découpant une carte de l’Europe indiquant qui pouvait chasser où dans le sud-ouest d’Atlanta”, se souvient Wilbur. “Que j’ai immédiatement cassé.”
