Niko Peterson et Zoe Ramsey ont travaillé pour changer la politique scolaire locale et la loi du Colorado après avoir perdu un ami à cause d’une overdose d’opioïdes.
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Début mai, quelques semaines seulement avant la remise des diplômes, Zoe Ramsey et Niko Peterson étaient assis dans une salle de classe vide et non éclairée du lycée Animas à Durango, dans le Colorado, en train de trier des photos sur un ordinateur portable.
Les deux lycéens terminaient le travail sur un annuaire de deux pages rempli de mots et d’images pour honorer leur ami Gavinn McKinney.
Sur une photo, Peterson est assis, coiffé d’un bonnet tricoté et affichant une expression idiote. Un autre garçon, aux cheveux noirs ébouriffés, à l’air plus sobre et sérieux, se tient derrière lui, le menton posé sur la tête de Peterson.
Il s’agit de Gavinn McKinney, décédé il y a deux ans au cours de sa deuxième année, neuf jours seulement avant son 16e anniversaire.
« Je pense que cela représente assez bien notre amitié », a déclaré Peterson. « Je n’aurais jamais imaginé que ce serait une photo de type « in memoriam », mais c’est une très bonne photo. »
Les jeunes sont sensibles aux faux médicaments
Le vendredi 10 décembre 2021 au soir, McKinney et un ami ont pris des pilules qu’ils pensaient être du narcotique Percocet. Mais les pilules étaient contrefaites et contenaient du fentanyl. Les ambulanciers ont sauvé la vie de l’autre garçon grâce au Narcan, un vaporisateur nasal qui peut rapidement inverser les effets d’une surdose d’opioïdes. McKinney est mort avant que quiconque puisse l’atteindre.
« Il était comme une âme sage », a déclaré Ramsey. « J’ai l’impression qu’il savait quelque chose qu’aucun d’entre nous ne savait. Et je ne saurai jamais ce que c’est. »
Historiquement, les décès par overdose chez les adolescents ont été extrêmement rares. Aujourd’hui encore, les décès par overdose chez les adolescents ne représentent qu’une petite fraction du nombre total de décès par overdose à l’échelle nationale. Mais au cours des cinq dernières années, le nombre de décès par overdose chez les adolescents a augmenté brusquement et soudainement, en raison d’une augmentation de la disponibilité des pilules contrefaites.
« Je pense que les gens ne se rendent pas compte à quel point l’offre de drogues illicites devient complexe et terrifiante à l’ère des drogues synthétiques », a déclaré Joseph Friedman, qui étudie la toxicomanie et les drogues illicites à l’UCLA. « Il existe une vaste gamme de nouvelles substances qui sont synthétisées, mélangées au fentanyl, et dans de nombreux cas vendues sous forme de pilules contrefaites préformulées. »
Bien que les adolescents soient peu susceptibles d’expérimenter des substances en poudre, ils sont plus à l’aise avec ce qu’ils pensent être des médicaments sur ordonnance, et l’augmentation rapide des pilules contrefaites a produit des résultats mortels. Friedman a co-écrit une étude de janvier 2024 dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre reliant l’augmentation des décès par overdose chez les adolescents à la disponibilité généralisée de pilules contrefaites, en particulier dans l’Ouest américain.
« Nous savons que de nombreux adolescents qui font une overdose mortelle ne souffrent pas d’une dépendance ou d’un problème de drogue », a déclaré Friedman. « Dans de nombreux cas, ce sont simplement des adolescents qui expérimentent des pilules contrefaites. Ils n’ont peut-être expérimenté qu’une poignée de fois lorsqu’une tragédie se produit. »
C’est exactement ce qui est arrivé à Gavinn McKinney en décembre 2021, selon ses pairs : il expérimentait des pilules qu’il croyait sans danger. La mort de McKinney a été un choc soudain et un désespoir pour les élèves et le personnel du lycée Animas.
« Nous avons fini par réunir les élèves de seconde ce matin-là », a déclaré Lori Fisher, enseignante en sciences humaines, se remémorant le premier matin à l’école après la mort de McKinney. « Nous avions des conseillers en deuil sur place, et nous avions ces trois salles remplies d’enfants qui pleuraient, se souvenaient et faisaient face à leur deuil. »
Parmi les proches de McKinney, Zoe Ramsey et Niko Peterson ont transformé un chagrin accablant en une résolution d’agir.
« Ils ont insisté dès le début sur le fait qu’ils voulaient que sa mort ait une signification », a déclaré Fisher. « Il leur a fallu un certain temps pour comprendre exactement à quoi cela ressemblait et ce que cela signifiait pour eux. Lorsqu’ils ont eu l’idée de réduire les risques, Zoe s’est dit : « C’est ça. C’est ce que nous devons faire. C’est là que nous devons aller. »
Gavinn McKinney et Zoey Ramsey sont devenus des amis proches au cours de leur 10e année à l’école secondaire Animas
Zoe Ramsey/avec l’aimable autorisation de Zoe Ramsey
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Zoe Ramsey/avec l’aimable autorisation de Zoe Ramsey
Lutte pour le droit de transporter du Narcan à l’école
La réduction des risques est une approche du traitement de la toxicomanie qui privilégie la compassion et la sécurité plutôt que la honte et les mesures punitives. Plutôt que d’insister sur la sobriété et l’abstinence, la réduction des risques tente de minimiser les conséquences néfastes associées à la consommation de drogues. Il est préférable de fournir des outils qui aident un consommateur de drogue à vivre plutôt que de le voir mourir d’une overdose.
En se renseignant sur la réduction des risques, Ramsey et Peterson ont découvert les bandelettes de test du fentanyl, qui permettent à un consommateur de drogue de détecter des opioïdes mortels. Ils ont également découvert le Narcan, dont le principe actif est la naloxone, qui peut inverser une surdose de fentanyl.
« Je n’avais aucune idée de ce qu’était la naloxone. Je n’avais aucune idée de ce qu’était une bandelette de test de fentanyl. Je ne savais même pas quelle petite quantité de fentanyl pouvait suffire à tuer quelqu’un jusqu’à la mort de Gavinn », a déclaré Ramsey. « Puis j’ai réalisé, après coup, que cela aurait pu être évité, et que personne ne nous enseignait ce qu’on aurait pu faire à la place… C’est à ce moment-là que Niko (et moi avons décidé) : « Si les enseignants, les parents et les administrateurs ne nous en parlent pas, alors nous devons en parler à nos pairs et faire ce que nous pouvons pour les protéger. »
De nombreuses écoles ont en stock du Narcan pour les enseignants et le personnel. Mais lorsqu’il s’agit d’élèves, il existe une zone grise juridique et les administrateurs scolaires s’inquiètent de la responsabilité. Ainsi, lorsque Ramsey, Peterson et d’autres adolescents de Durango ont demandé la permission de transporter du Narcan sur le campus, ils se sont heurtés à des politiques sur les drogues interdisant la possession de tout médicament.
Sans se laisser décourager, les adolescents ont fait pression sur le conseil scolaire de Durango pour obtenir l’autorisation de transporter et d’administrer du Narcan dans les locaux de l’école. Ils ont brandi des pancartes devant les réunions mensuelles du conseil scolaire et ont pris la parole lors des périodes de commentaires publics de ces réunions.
Suite à cette campagne réussie, les adolescents ont travaillé avec un représentant de l’État du Colorado sur un projet de loi visant à donner ce même droit aux étudiants de tout l’État.
En février, Niko Peterson et d’autres adolescents ont témoigné lors d’une audience législative dans la capitale de l’État. Au cours de ce témoignage, des législateurs sceptiques ont remis en question l’idée selon laquelle les élèves étaient émotionnellement préparés à agir en tant que premiers intervenants à l’école.
« Mon fils au lycée a 14 ans », a déclaré le représentant de l’État Anthony Hartsook. « Je ne sais pas s’il est capable d’évaluer si quelqu’un a une réaction allergique, une réaction médicale ou une réaction à un médicament. »
C’était un moment où les adolescents se demandaient si le projet de loi serait adopté.
« J’avais peur de ne pas réussir à les convaincre », se souvient Ramsey. « J’ai passé plus de temps sur ce projet que sur mes candidatures à l’université, et je voulais simplement que tous mes efforts portent leurs fruits. »
Le travail acharné a finalement porté ses fruits vers la fin du mois d’avril, lorsque le lieutenant-gouverneur du Colorado a signé le projet de loi.
« Le fait de voir cette mesure adoptée et de voir les gens être d’accord avec elle a été pour moi comme une grande inspiration, une bouffée d’air frais », a déclaré Ramsey.
Après avoir changé la politique scolaire locale et aidé à réécrire la loi de l’État, il était temps d’obtenir mon diplôme d’études secondaires.
Mais dans les derniers jours avant l’obtention du diplôme, alors que Ramsey et Peterson terminaient leurs projets de fin d’études et planifiaient un voyage de camping en classe, chaque étape était un autre rappel de l’absence de leur ami.
« Nous sommes toujours en deuil », a déclaré Peterson. « J’ai du mal à trouver le bonheur dans certaines choses… même s’il ne les fait pas avec moi. »
« Je viens de terminer une thèse de 32 pages sur les stratégies éducatives les plus efficaces en matière de réduction des risques », a déclaré Ramsey. « Je me demande sur quoi Gavinn aurait écrit ? Est-ce que cela aurait porté sur l’informatique quantique ? Nous n’en avons aucune idée. Nous n’en avons aucune idée. »
Le 24 mai, le lycée Animas a laissé un siège vide lors de sa cérémonie de remise des diplômes pour se souvenir de Gavinn McKinney.
« Il ne pourra pas marcher avec nous », a dit Ramsey, la voix brisée. « Mais il aurait obtenu son diplôme avec nous. Ouais. Il aurait obtenu son diplôme avec nous. »
Adam Burke et Clark Adomaitis couvrent Narcan dans les écoles de Durango depuis janvier 2023. Vous pouvez trouver leurs histoires ici.
