Un grand festival démontre que les peuples autochtones ont déjà une belle voix. Teresa Ooi les a entendus chanter.
Ils venaient de la ville isolée d’Hermannsburg, à environ 130 kilomètres à l’ouest d’Alice Springs. Les grands-mères des régions désertiques d’Australie centrale étaient unies dans une seule mission : chanter dans la chorale de Morris Stuart, un ancien pasteur de l’Église luthérienne devenu chef d’orchestre devenu directeur artistique.
Depuis deux ans, ils sont coincés dans leurs communautés lointaines isolées du reste du monde à cause du redoutable Covid.
« En tant que chœur, nous n’avions la chance de répéter que quatre fois par an, ce qui n’est vraiment pas suffisant », déclare Stuart.
Malgré le manque de pratique, les femmes autochtones aux grandes voix étaient prêtes à chanter à nouveau leurs chansons d’église – mais dans leur langue locale Arrernte. Ils ont appris les hymnes de leurs parents et grands-parents qui ont été initialement enseignés par des missionnaires occidentaux lorsqu’ils sont arrivés à Hermannsburg en 1877.
Ainsi, en septembre dernier, la somnolente Alice Springs a repris vie avec le lancement du Desert Song Festival qui présente le Central Australian Aboriginal Women’s Choir avec des chanteuses issues de six communautés autochtones régionales.
Dans sa 13e année, le thème du Festival de la chanson du désert 2022 était Notre climat, Notre planète, Notre avenir, avec des musiciens, des chanteurs et des chœurs venus non seulement du cœur de l’Australie centrale mais aussi d’outre-mer.
Alors que le soleil se couchait sur les magnifiques chaînes MacDonnell, le ciel du soir est devenu rose ocre pour refléter les chaînes de montagnes parsemées de buissons de spinifex crémeux. Le spectacle du soir a débuté à White Gums, une banlieue d’Alice Springs qui abrite une petite communauté autochtone de seulement 240 personnes.
La scène dans la vallée des chaînes de montagnes offrait une toile de fond acoustique parfaite alors que la musique résonnait de chansons des Tonga, d’Afrique, des régions désertiques d’Australie centrale, d’Arrernte occidental, de Kirtan et d’hymnes chrétiens.
Lorsque le Darwin Symphony Orchestra est monté sur scène, les chansons mélodieuses et obsédantes de son chanteur autochtone principal ont rempli l’air et le public s’est tu, frappé par sa voix. Cela a été suivi par les incroyables chœurs du Central Australian Aboriginal Women’s Choir, du St Paul’s African Choir, de Guwanbal Gurruwiwi et de Q.
Nous nous sommes ensuite précipités vers le théâtre Araluen à Alice Springs pour le deuxième point culminant du festival – la performance énergique et hautement synchronisée de Spinifex Gum, une chorale entièrement féminine et entièrement autochtone de Cairns. Les filles âgées de 12 à 20 ans ont dansé et chanté des chansons composées par l’auteur-compositeur de Melbourne Felix Riebl du groupe de renommée internationale The Cat Empire. Sur fond d’images en mouvement rapide, les filles ont donné une performance très soignée qui était à la fois une protestation et une célébration – ce fut une expérience musicale très puissante.
«De Bach à Ravi Shankar, Desert Song Festival est une invitation aux Australiens qui ne vivent pas en Australie centrale à visiter Alice Springs et ses environs et à être parmi les gardiens des lieux. Ce sera une expérience transformatrice. Vous serez époustouflé », a déclaré Stuart.
C’est exactement pourquoi Gary et Jeannie Kenney de Riverina de NSW ont décidé de venir au festival de musique Desert Song.
« Nous allons toujours à l’étranger pour nos vacances. Quand j’ai vu la publicité de Desert Song sur Facebook, j’ai dit à mon mari, nous devons y aller – et nous nous amusons vraiment. C’est tout simplement incroyable », déclare Jeannie Kenney.
Comme d’autres visiteurs pour la première fois à Alice Springs, les Kenney ont visité le spectaculaire Standley Chasm, une gorge de trois mètres de large et de 80 mètres de haut dans les West MacDonnell Ranges. À environ 40 minutes de route à l’ouest d’Alice Springs, le gouffre à couper le souffle est une icône culturelle de l’Australie centrale qui était autrefois un étroit affluent de la rivière Finke. Au fil des ans, des pluies persistantes et des inondations ont creusé les pentes de grès, créant des surfaces déchiquetées et escarpées avec un effet spectaculaire.
Dans des teintes ocre rouge et orange audacieuses, la surface de la roche brille plus profondément sous l’éclat du soleil de midi. En marchant vers le gouffre, vous entendrez les frissons mélodieux de divers oiseaux et apercevrez occasionnellement des wallaby mâcher des plantes à fleurs indigènes. Malgré la chaleur du soleil, le grès est frais au toucher. La hauteur de Standley Chasm vous fait vous sentir petit. Détenu et exploité par la communauté locale Western Arrernte, c’est un lieu d’une profonde signification culturelle et est considéré comme un site sacré et unique du rêve des femmes autochtones.
Nous avons rencontré notre guide autochtone David McCormack de l’Angkerle Aboriginal Corporation, descendants directs du peuple Arrernte. Il nous a présenté le pommier qui est idéal pour aider les personnes souffrant de sinus et le savonnier utilisé par les peuples autochtones comme détergent. L’huile extraite de la savonnerie est également utilisée pour étourdir les poissons trouvés dans les cours d’eau pendant la saison des pluies.
Notre guide nous a ensuite montré du tabac de brousse – un tabac à chiquer fort, qui est très populaire chez les Autochtones plus âgés, mais lorsque McCormack a essayé de nous faire goûter à la noix de coco de brousse, un aliment de survie nutritif à base de guêpes, la plupart d’entre nous ont refusé, sauf un de notre groupe qui a dit que c’était “délicieux – à la fois sucré et noisette”.
Nous avons terminé notre visite par une leçon de peinture par points où McCormack nous a appris à peindre un boomerang avec de la peinture acrylique sur du bois importé non pas d’Australie centrale mais d’Indonésie.
“Il est tout simplement trop cher d’acheter des boomerangs en bois fabriqués en Australie”, déclare M. McCormack.
À l’aide d’un pinceau très fin, vous ne pouvez peindre qu’environ quatre points avec une seule immersion de peinture. Bien que cela semble être un processus long et fastidieux, McCormack explique que la peinture par points est souvent une activité communautaire où les aînées autochtones s’assoient pendant des heures pour raconter des histoires de rêve – et terminer leur peinture par points.
Notre prochain arrêt était l’imposant Simpsons Gap, à environ 18 kilomètres d’Alice Springs, qui comprend un point d’eau permanent, situé sur le Larapinta Trail, un sentier pédestre de 231 kilomètres à travers les West MacDonnell Ranges.
Simpsons Gap était la maison mythologique des ancêtres géants de Goanna et le site spirituel de plusieurs sentiers et histoires de rêve. C’est aussi une attraction populaire pour les cyclistes avec une piste cyclable scellée de Flynn’s Grave à Simpsons Gap.
Ellery Creek, à environ 80 kilomètres à l’ouest d’Alice Springs, est l’un des sites de camping, de baignade et de pique-nique les plus pittoresques du parc national de West MacDonnell.
Des milliers d’années d’inondations ont creusé ce point d’eau, reconnu comme un site géologique international. Le nom aborigène d’Ellery Hole est Udepata, ce qui signifie «lieu de rencontre spécial» pour le peuple Aranda sur les sentiers de rêve de poissons et de miel. C’est l’endroit idéal pour s’imprégner de l’oasis de l’arrière-pays où les températures diurnes douces et le ciel bleu sont ce qui se rapproche le plus d’une plage d’Australie centrale.
Le printemps est le moment idéal pour visiter Alice Springs – des matinées fraîches, des après-midi chaudes et des soirées encore plus fraîches (n’oubliez pas d’apporter une veste). Septembre est un mois chargé pour les arts et la culture avec l’exposition d’art Desert Mob et le Desert Song Festival. Entre l’art et la chanson, il y a les incroyables sentiers de randonnée, les points d’eau, le parc national de West MacDonnell et les magnifiques MacDonnell Ranges. Comment pouvez-vous vous tromper en explorant le cœur aride de l’Australie centrale ?
